西郊，废弃义庄以北三里处的乱葬岗。
此时天色已近黎明，但浓厚的乌云低垂，将天光严严实实地遮挡，使得这片本就阴森的土地更添几分鬼气。空气中弥漫着泥土的腥气、尸体腐烂的恶臭，以及一种难以言喻的、仿佛硫磺混合着腐草的刺鼻味道。
南宫陌亲临现场。他玄甲之外罩了一件墨色斗篷，立于一片高地，俯瞰下方。饶是他见惯了战场上的尸山血海，眼前的景象也让他面具下的眉头紧紧锁起。
下方一处相对平坦的洼地中，数百具尸体整整齐齐地围成数个同心圆，圆心处，是一个用鲜血绘就的、直径约三丈的巨大荆棘鸟图腾！那血液早已凝固发黑，但图腾的线条却异常清晰，仿佛蕴含着某种邪恶的力量，看久了竟让人头晕目眩。
这些尸体皆身着统一的、非羽国制式的深灰色麻布短袍，赤足，头顶剃光，仅在脑后留有一小撮头发，编成细辫。他们的面容扭曲，双目圆睁，瞳孔涣散，仿佛在死前经历了极致的痛苦与恐惧，但诡异的是，所有人的嘴角都微微上翘，凝固着一抹令人毛骨悚然的、仿佛得到解脱般的诡异微笑。
没有明显的兵器伤痕，没有中毒的迹象，就像是在同一时刻，被某种无形的力量瞬间抽走了生命。
“殿下，”负责现场勘查的玄甲军校尉声音干涩，指着那些尸体，“初步查验，这些人死亡时间不超过四个时辰，正值……正值绿色烟火升起之时。死因……不明。他们身上除了这身衣服，别无他物。方圆五里内，未发现任何马蹄、车辙痕迹，也无人看到他们是何时、如何来到此地的。”
仿佛这些人，是凭空出现，又凭空死去。
南宫陌的目光掠过那巨大的血色图腾，落在那些尸体诡异的笑容上，一股寒意顺着脊椎悄然爬升。这不是普通的示威，更像是一种……献祭仪式。以数百人的生命为祭品，完成的某种邪恶仪式。
“绿色烟火残留物呢？”他问。
“已经收集，但……非寻常烟火材料，似是以某种磷粉混合了特殊药物制成，遇水不灭，遇风更旺，燃烧后不留灰烬，只余异味。”校尉回答道。
南宫陌沉默着。他走到洼地边缘，蹲下身，指尖隔着一层丝绢，轻轻触碰了一下那凝固的血液图腾。一股极其微弱、却阴寒刺骨的气息顺着指尖传来，让他体内的内力都微微一滞。
这绝非人力可为！至少，不是寻常的武功或毒药能做到的。
“荆棘鸟”……他们掌握的力量，已经超出了常理认知的范畴。窃取国运？难道就是通过这种邪异的仪式？
“报——！”一名传令兵飞驰而来，滚鞍下马，“殿下！京兆尹府派人来报，城内……城内多处民宅、水井边，发现了以鲜血刻画的小型荆棘鸟印记！百姓恐慌，流言四起，皆言……言是冥王杀孽过重，引来了幽冥恶鬼的诅咒！”
果然！对方的目的不仅仅是仪式本身，更是要制造恐慌，动摇他刚刚建立的威信！将这场诡异的灾难，归咎于他这位“嗜血”的冥王！
南宫陌站直身体，斗篷在阴风中猎猎作响。他目光冰冷地扫过这片人间地狱般的景象，声音斩钉截铁，传遍全场：
“传令！调遣工兵营，泼洒火油，将此地方圆百丈之内，连同所有尸骸、图腾，给本王彻底焚毁，一寸土地也不许放过！另，通告全城，此乃前朝余孽‘荆棘鸟’组织装神弄鬼、惑乱人心之邪术，意图颠覆我羽国！凡有发现此类印记或散播流言者，立即报官，知情不报或参与散播者，以同谋论处！”
他必须用最果断、最强势的手段，压下这恐慌的苗头。火焰，是净化，也是宣告！
“是！”麾下将士齐声应诺，立刻行动起来。
南宫陌转身，不再看那即将被烈焰吞噬的诡异场景。他翻身上马，对亲卫道：“回王府！”
他现在必须立刻见到李晚晴。府内接二连三的内奸事件，与城外这邪异仪式同时发生，绝非巧合。“荆棘鸟”的触手，已经同时伸向了朝堂、军队和他的家！
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冥王府，李晚晴的院落。
翠珠的尸体已被移走，房间也被彻底清理过，但那股无形的压抑感却并未消散。李晚晴坐在窗前，手中拿着那枚从翠珠枕芯里搜出的荆棘鸟耳坠，仔细端详。耳坠做工极其精巧，那暗红色的鸟喙，触手冰凉，仿佛真的是以某种凝固的血液点染。
她尝试着用银针去刺探，银针并未变黑，说明并非寻常剧毒。她又取来一小杯清水，将耳坠浸泡其中，片刻后，水滴并无异样，也未变色。
但这冰冷的触感和诡异的造型，总让她觉得不安。
“王妃，”墨影走了进来，脸色凝重，“按照您的吩咐，我们彻查了翠珠入府的所有记录和经手人。她是三年前，由内务府按照惯例，在灾荒之年从南疆流民中采买的一批丫鬟之一。当时负责甄选和送入王府的，是内务府的一位副总管，姓胡。属下已派人去寻这位胡副总管，但……方才得到消息，胡副总管在昨夜宫中混乱时，失足坠入太液池，溺毙了。”
线索，再次断得干干净净！
李晚晴放下耳坠，揉了揉眉心。对方行事之周密、狠辣，远超想象。每一个环节都设置了防火墙，一旦需要，立刻切断，绝不留下任何追查的余地。
“南疆流民……”她喃喃道，想起了那本《九州异兽考》中关于“荆棘鸟”生于南荒的记载。难道，这个组织早在多年前，就已经开始有计划的，将人手通过各种看似合法的渠道，安插进入羽国的核心地带，甚至是皇宫和王府？
这份耐心和布局，令人心惊。
就在这时，窗外忽然传来一阵极其细微的、仿佛虫鸣又似笛音的声响。那声音若有若无，钻入耳中，却让人心生烦躁。
李晚晴并未在意，只当是秋虫最后的嘶鸣。
然而，站在她身旁的墨影，身体却几不可查地僵硬了一下，眼神出现了一瞬间的涣散。
“墨影？”李晚晴察觉到他的异样，转头问道。
墨影猛地回过神，甩了甩头，眼神恢复清明，只是额角渗出些许冷汗：“属下……属下无事，许是昨夜未曾休息好。”
李晚晴看了他一眼，并未多想，只是关切道：“下去休息吧，府内防卫，暂时交由副统领负责。”
“谢王妃关怀，属下撑得住。”墨影抱拳，坚持道。
李晚晴见他坚持，也不再勉强，重新将注意力放回那枚耳坠上。她总觉得，这耳坠似乎隐藏着什么秘密。
她拿起耳坠，对着窗外逐渐明亮的天光，想看得更仔细些。当光线透过那暗红色的鸟喙时，她似乎看到鸟喙内部，有极其细微的、如同血管般的纹路。
鬼使神差地，她伸出指尖，轻轻按压那暗红色的鸟喙。
就在这时，异变陡生！
那原本冰冷坚硬的鸟喙，在她指尖按压下，竟然微微向内凹陷了一丝！同时，那细微的、仿佛虫鸣的声响，再次在她耳边响起，而且变得清晰了不少！
不是错觉！
这耳坠，是一个机关！那暗红色的鸟喙，是触发装置！而那种奇异的声响……
李晚晴猛地抬头，看向墨影。只见墨影双眼不知何时再次变得空洞，他一只手已经按在了腰间的剑柄之上，身体微微前倾，目光……正锁定在自己身上！那目光中，没有了往日的忠诚与敬畏，只剩下一种被操控的、冰冷的杀意！
“墨影！”李晚晴厉声喝道，同时迅速后退，将手中的耳坠狠狠掷向地面！
“咔嚓！”耳坠碎裂。
那诡异的声响戛然而止。
墨影身体剧烈一震，如同大梦初醒，他看着自己按在剑柄上的手，又看向一脸惊惧后退的李晚晴，瞬间明白了刚才发生了什么！他脸色煞白，“噗通”一声跪倒在地，声音充满了后怕与痛苦：
“王妃！属下……属下刚才……控制不住自己！仿佛有一个声音在脑子里命令我……杀了您！”
李晚晴背靠墙壁，心脏狂跳，额间沁出冷汗。她看着地上碎裂的耳坠，又看向跪地请罪的墨影，一股彻骨的寒意瞬间淹没了她。
这荆棘鸟耳坠……竟然能通过某种特定的音律或频率，操控人的心神！哪怕是以墨影这样的意志力和忠诚，在毫无防备的情况下，也会中招！
翠珠将它藏在枕芯，或许并非为了传递信息，而是……在必要的时候，作为一个遥控的刺杀工具！而刚才窗外那若有若无的声响，就是启动这控制的信号！有“荆棘鸟”的人，就在王府附近，甚至……就在府内！
他们不仅安插了内奸，还掌握了如此诡异莫测的操控之术！
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南宫陌的马车在亲卫的簇拥下，刚刚抵达冥王府大门。他甚至来不及等马车停稳，便掀帘跃下，大步向内走去。西郊的邪异仪式和城内蔓延的流言让他心急如焚，他必须立刻确认晚晴的安全。
然而，他刚踏入府门，一名暗卫便如同影子般悄无声息地出现在他身侧，单膝跪地，急声禀报：
“殿下！王妃无恙，但方才在院中，墨影统领疑似被异物影响，险些对王妃不利！幸得王妃机警，毁去了那操控之物！”
南宫陌脚步猛地一顿，周身煞气瞬间爆发，周围的温度仿佛都骤降了几分！
操控？对晚晴不利？
“荆棘鸟”……你们竟敢将手伸到本王面前，动本王的人？！
他眸中血色一闪而逝，不再多问，身形如电，直扑李晚晴的院落。
当他踏入院门，看到的是脸色苍白但眼神镇定的李晚晴，以及跪在地上、满脸悔恨与后怕的墨影，还有地上那枚已经碎裂的、造型诡异的耳坠。
“陌！”李晚晴看到他，一直强撑的镇定才稍稍松懈，快步迎了上来。
南宫陌一把将她紧紧拥入怀中，感受着她微微颤抖的身体，心中的暴怒与后怕交织翻腾。他轻轻拍着她的背，声音低沉却带着令人安心的力量：“没事了，我回来了。”
他的目光扫过那碎裂的耳坠和跪地的墨影，声音瞬间变得冰冷如刀：“墨影，将功折罪的机会，只有一个。给本王查出，刚才那操控你的声音，源头在何处！掘地三尺，也要把那只藏在暗处的‘鸟’，给本王揪出来！”
他抬起头，面具下的眼眸锐利如鹰隼，扫过王府的每一个角落，仿佛要穿透重重屋宇，将那隐藏的敌人撕碎。
府外的邪异仪式，府内的诡异操控……“荆棘鸟”的进攻，已经全面展开了！
（第五章 完）
悬念：
1. 音律操控：荆棘鸟耳坠的操控原理是什么？除了墨影，府内是否还有其他人被暗中控制或植入了类似的“开关”？
2. 内应位置：刚才启动操控的信号来自府内还是府外？那个潜伏的操控者是否还在附近？
3. 仪式后续：西郊的献祭仪式被南宫陌强行用火焰中断，这会带来什么后果？“荆棘鸟”是否已经达成了部分目的？
4. 南宫陌的怒火：面对敌人直接针对李晚晴的刺杀（操控），暴怒的南宫陌将采取何等极端手段进行清查和报复？