深冬的汴京，宫阙重重，檐角覆着未化的薄雪，在稀薄的阳光下泛着清冷的光。曹玉成换上一身庄重的太子常服，怀着复杂的心绪，先至柔仪殿拜见母后曹皇后。
殿内暖香融融，驱散了外间的寒意。曹皇后眉宇间既有母仪天下的雍容，亦不乏洞悉世情的清明。她见爱子风尘仆仆归来，眼中先漾开慈爱笑意，听其请安后，却敏锐地察觉到他眉间凝着化不开的沉郁。
“我儿南巡辛苦，扬州之事，你做得很好。”曹皇后示意他近前坐下，屏退左右，只留最心腹的宫人在外伺候，“然则，观你神色，似有更难决之事？可是为了岭南？”
知子莫若母。曹玉成并不隐瞒，将岭南侬智高之乱、廷议上关于借兵交趾的争论、以及自己属意狄青却顾虑其心境的种种，娓娓道来。他重点强调了借外兵平内乱的深远危害，以及狄青乃当前唯一堪任的帅才，却正因谗言所困、心灰意冷。
曹皇后静静听着，手中缓缓拨动着一串沉香木念珠。待曹玉成说完，她轻轻叹息一声：“交趾之事，你虑得极是。官家……也是忧心过甚，一时失了方寸。”她抬眸看向儿子，目光温润却有力，“至于狄汉臣……确是国之干城，可惜了。文臣们那些手段，本宫在这深宫里，亦有所闻。寒了忠臣良将的心，最终受损的，是赵家的江山。”
“母后明鉴！”曹玉成精神一振，“儿臣欲请父皇重新起用狄青，授以全权，南征平叛。只是，恐父皇心结未解，且狄青自身……”
“官家那里，本宫不能明着帮你，毕竟后宫干政，便是本宫也承担不起，只能从旁辅助。”曹皇后语气平和，却带着不容置疑的决心，“但狄青之忠，天地可鉴。那些无稽流言、穿凿附会，怎能动摇国之柱石？岭南百姓正在水火之中，岂能因朝堂猜忌而误了大事？官家是仁君，更是明君，只是近日身体不爽，又被边事扰得心烦意乱罢了。你要让官家明白，此刻信任狄青，便是信任朝廷自己，便是给岭南百姓一条生路。”
她顿了顿，又道：“至于临机决断、便宜行事之权，确有必要。岭南路远，事事请示岂不贻误战机？到时定下来后，本宫会劝官家，既要用他，便需放手。可赐予旌节、宝剑，许其先斩后奏之权，粮草兵员，优先调拨。只有如此，狄青方能放开手脚，为朝廷效力。”
曹玉成心中大石落地，深深一揖：“儿臣叩谢母后！”
有了皇后的支持与承诺，面见父皇赵祯便顺利了许多。在柔仪殿暖阁内，曹玉成剖析利害，力陈借兵交趾的害处，又极力陈说狄青的忠诚与能力，更以家国大义恳切劝说。赵祯本就对借兵交趾心存疑虑，只是苦无良策，又见皇后一起前来，想来是意见一致，且方案具体可行，思虑再三，终于长叹一声，颔首应允。
“既如此，便依皇后与太子。授狄青为宣徽南院使、荆湖南路宣抚使，总制广南东、西路军事，赐旌节、尚方剑，许其便宜行事，岭南文武官员，悉听节制。一应粮草军需，着三司、户部即日筹措，不得有误。”赵祯提笔拟旨，盖印时手微微一顿，看向曹玉成，“皇儿，狄青……就托付于你了。望他不负朕望。”
“儿臣领旨，定不负父皇重托！”曹玉成郑重应下。他知道，父皇这句话里，有期待，也有未尽的不安。
拿到盖有玉玺的任命诏书与相关敕令，曹玉成并未如寻常所想，立刻兴冲冲地直奔狄青府上。他反而折返东宫，召来了一个看似与军政毫无瓜葛的人——“大宋日报”的总编纂，沈文翰。沈文翰是个落第举子出身，为人精明干练，对太子忠心耿耿。
“沈先生，两日后的头版，孤要你刊载一篇文章。”曹玉成开门见山，将一份自己亲自草拟的文稿递过去，“细数狄汉臣枢密使自军卒起家，西平党项、南定内乱、北御辽人的历次战功，突出其忠勇为国、治军严明、爱惜士卒。同时，针对近日市井流传关于狄府的种种无稽之谈——犬生角、居佛殿等，予以严正驳斥，斥之为小人构陷、无稽之谈，有损国家栋梁，扰乱民心。文笔要犀利，证据要显得确凿，立场要鲜明。你可能办到？”
沈文翰快速浏览文稿，眼中闪过惊异与了然，随即肃然道：“殿下放心，此文由殿下亲定基调，属下必精心润色，确保两日后见报时，能令京中士民皆知狄枢密之功烈与冤屈！”
曹玉成点点头说道：“很好。记住，要快，要广。”
舆论先行。在亲自去见狄青之前，他需要先给狄青重新造势，扭转一部分不利的舆论环境。这虽不能完全消除文官集团的敌意，但至少能让狄青感到，朝野并非一边倒的猜忌，太子在为他正名。这或许能稍稍温暖那颗因谗言而冰冷的心，也为接下来的说服铺垫氛围。
两日时间倏忽而过。“大宋日报”头版那篇题为《国之干城，岂容污蔑——正视听以彰狄枢密不世之功》的长文，果然在汴京引起了不小的波澜。文章辞锋犀利，列举战功凿凿，驳斥流言毫不留情，虽未明言指摘何人，但矛头直指那些散播谣言者。茶楼酒肆间，议论的风向果然有了些许微妙变化，至少公开鄙薄狄青的声音少了，同情与为其鸣不平的议论多了起来。
时机已到。
第三日午后，天色阴沉，似有雪意。曹玉成只带了少数几名贴身侍卫，乘着一辆不起眼的青篷马车，悄然出了东宫，直奔位于汴京东城榆林巷的狄青府邸。
狄府门庭比想象中更为简朴，甚至有些冷清。听闻太子亲至，府中一阵轻微骚动，很快，中门大开，一身寻常青袍、未着官服的狄青疾步迎出，在门前石阶下撩袍便要行大礼：“臣狄青，不知太子殿下驾临，有失远迎，死罪！”
曹玉成抢先一步，伸手稳稳托住狄青的手臂，不让他拜下去，温言道：“狄枢密不必多礼，是孤冒昧来访，叨扰了。”他目光快速扫过狄青，见其面容较之前消瘦了些，眼神深处难掩疲惫与一丝惊疑，但身姿依旧挺拔如松。
将曹玉成迎入正厅，屏退闲杂人等后，狄青再次躬身：“殿下亲临寒舍，臣惶恐。不知殿下有何训示？” 他的语气恭敬，却带着明显的疏离与戒备。
曹玉成并不绕弯，示意狄青坐下，自己也在主位坐了，开门见山道：“狄枢密，孤今日前来，一不为叙旧，二不为客套。只为岭南侬智高之事，以及……枢密之前程心境。”
他直视着狄青瞬间微缩的瞳孔，缓缓从袖中取出那份明黄色的诏书与相关敕令，放在两人之间的茶几上。“父皇已有明旨，授狄卿为宣徽南院使、荆湖南路宣抚使，总制广南东西路军事，赐旌节、尚方剑，许便宜行事，岭南文武，悉听节制。粮草军需，朝廷即日拨付。”
狄青的目光落在诏书上，身体几不可察地一震，却没有立刻去接，反而沉默了片刻，才涩声道：“陛下信重，臣感激涕零。然……臣才疏学浅，近年又屡遭物议，恐难当此重任。且臣已上表乞骸骨，只愿归老林泉，还望殿下……”
“狄卿！”曹玉成打断他，声音不高，却带着不容置疑的力量，“你看过前日的《大宋日报》了吗？”
狄青一怔，点了点头。那篇文章他自然看了，心中不是没有触动，但多年来的遭遇让他不敢轻易相信这突如其来的“正名”。
“那便是孤的态度。”曹玉成站起身，走到狄青面前，目光灼灼继续说道，“孤知道，这些年，你受委屈了。犬生角？居佛殿？军心所向？甚至……太祖旧事？”他每说一个词，狄青的脸色便白一分，手指无意识地收紧。
“这些都是无稽之谈！是宵小之辈构陷忠良的毒计！”曹玉成语气转厉，带着深深的愤懑，“孤在扬州，亲眼见过真正的贪官污吏、勾结外寇之徒是何等模样！狄卿，你扪心自问，自投身军旅以来，可有一刻负于朝廷？可有一刻不是以性命扞卫这大宋江山？”
狄青喉头滚动，眼眶竟有些发热，却强忍着，哑声道：“臣……不敢或忘。”
“孤信你！”曹玉成斩钉截铁，“父皇如今也信你！所以才有这道旨意。岭南之乱，非止疥癣之疾，关乎国朝南疆稳定，更关乎我大宋天威体面！交趾狼子野心，竟欲借机插手，孤已在廷议之上断然驳回！内寇之叛，必以内力平之！而这‘内力’，满朝文武，除你狄汉臣，还有谁人能当？”
他放缓语气，带着前所未有的诚恳：“狄卿，此去岭南，非比寻常。孤知你心中所虑，非在战场刀兵，而在庙堂唇舌。孤今日在此，可与你明言，此战，你只管放手去打，一切临机决断，皆由你定，朝中若有掣肘，孤为你挡之！粮草军资，孤会亲自督促，绝不让你有后顾之忧。待你得胜还朝之日……”
曹玉成微微俯身，声音压得极低，却字字清晰，直入狄青心底，“孤必奏请父皇，以王爵之礼相待，为你正名，保全你狄氏满门荣耀，青史之上，只留你戡乱定边之功，绝不容那些污言秽语，玷污将军清名！此非虚言，皇天后土，实所共鉴！”
这番话，如重锤敲击在狄青早已冰封的心湖之上。信任、授权、后盾、承诺……尤其是太子亲口说出的“为你正名”、“青史留功”，这恰恰击中了狄青最深层的恐惧与渴望。他不怕战死沙场，只怕死后还要蒙受不白之冤，累及家人。太子如此年轻，却能看到这一点，并给出如此坚定的保证……
狄青猛地站起身，因为激动，身形甚至有些摇晃。他望着眼前目光澄澈、神色坚毅的年轻太子，又看向那几案上代表着无上信任与权力的诏书旌节，胸中那股沉寂已久的热血，仿佛被重新点燃。数月来的委屈、惶恐、灰心，在这一刻，似乎找到了一个宣泄与寄托的出口。
他退后两步，整理衣冠，然后，朝着曹玉成，也朝着那诏书的方向，推金山，倒玉柱，重重跪了下去，声音因激动而哽咽，却带着前所未有的铿锵决绝，说道：“殿下知遇之恩，信任之重，臣狄青……虽肝脑涂地，无以报万一！岭南不平，臣誓不还朝！”
曹玉成上前，亲手将他扶起，两人目光相交，一切尽在不言中。窗外，细密的雪粒开始悄无声息地飘落，覆盖了汴京的街巷与屋檐。而在这简朴的厅堂之内，一颗即将南下的将星，已重新燃起了璀璨的光芒。