薛家圆满承办军需，获兵部嘉奖、圣上首肯的消息，如同在已渐平静的湖面再次投下巨石，激起的涟漪远超之前。一时间，薛家“忠义诚信”、“精明干练”的名声传遍朝野，连带着薛记成衣、济仁堂成药也备受追捧，生意愈发红火，每日银钱流水般涌入，不仅彻底填补了去岁商队损失的窟窿，更让薛家的资本迅速膨胀起来。
恰在此时，贾府因元春晋封贤德妃，圣眷正浓，决定斥巨资兴建省亲别院，以示皇恩浩荡，家族荣光。整个宁荣二府都沉浸在一片狂热与奢靡之中，采买土木，调度人工，银子花得如同流水一般。王夫人、凤姐等人忙得脚不点地，连带着薛姨妈也被请去帮着参详料理些事务。
这一日，王夫人特意将薛姨妈请到房中，屏退左右，拉着她的手叹道：“姨太太也知道，如今家里为着娘娘省亲这件大事，里里外外开销如同淌海水似的。虽说宫里赏了些，府里也有些积蓄，但终究有些捉襟见肘。我知宝丫头如今掌着家，生意做得极大，不知……府上可能周转些银钱，应应急？”
薛姨妈闻言，面露难色。她虽也替贾府高兴，但深知女儿如今经营家业不易，且贾府这般挥霍，恐非长久之计。她斟酌着道：“姐姐开口，原不该推辞。只是宝丫头那边，近日刚接了几桩大生意，银钱也都占着呢，恐怕一时也挪不出太多……”
王夫人脸上笑容淡了些，道：“我也知道如今宝丫头是能做大事的人，不比从前。只是亲戚间，总该互相帮衬些。况且，娘娘省亲，也是我们两家共同的体面不是？”
薛姨妈不好再说，只得道：“那我回去问问宝丫头。”
回到梨香院，薛姨妈将王夫人之意转述，末了叹道：“你姨妈开口，又是为着娘娘省亲的大事，若是一点不帮，面上实在过不去。你看……”
薛宝钗正在核对文嵇送来的海外商路探询简报，闻言放下手中文书，神色平静。她早已料到贾府会有此一举。元春省亲，看似鲜花着锦，烈火烹油，实则是在加速消耗贾府本就日渐空虚的内囊。
“母亲，”她缓声道，“亲戚间互相帮衬是应当的。只是，这银子，如何借，借多少，却需斟酌。”
她走到书案前，取出一本空白的折子，一边研墨一边道：“贾府如今开销无度，这银子借出去，怕是肉包子打狗，有去无回。但我们若一口回绝，不但伤了亲戚情分，也显得我们薛家骤富贵便忘了根本。”
薛姨妈点头：“正是这个理。”
“所以，这银子要借，却不能白借。”薛宝钗提笔蘸墨，“我们可以三万两为限，但这三万两，需得用贾府名下，城外那处带有三百亩水田的庄子作抵押，立下字据，言明借期一年，利息就按市面上最低的来算。如此一来，既全了亲戚情面，也不至于血本无归。即便将来贾府还不上，我们得了那处庄子，也不算亏。”
薛姨妈吃了一惊：“这……这如何使得？岂不是显得我们趁火打劫？”
“母亲，”薛宝钗放下笔，目光清亮，“非是女儿凉薄。正所谓‘亲兄弟，明算账’。我们如今看似风光，实则每一步都如履薄冰，不知多少双眼睛盯着。若此次开了无抵押、无利息借贷的先例，日后其他亲戚、乃至官面上有人来借，我们借是不借？借了，家业迟早被拖垮；不借，便是为富不仁，徒惹怨恨。不若一开始便立下规矩，公私分明，反倒能长久。”
她顿了顿，又道：“况且，那处庄子我打听过，土地肥沃，产出稳定，贾府如今心思都在省亲别墅上，疏于管理，若到了我们手中，好生经营，也是一项长远进益。我们这也是变相帮贾府盘活资产。”
薛姨妈听着女儿条分缕析，句句在理，虽觉有些不顾情面，但细想之下，确是为了薛家长远计，只得叹道：“既如此，便依你吧。只是这话，我却不便去说……”
“母亲放心，”薛宝钗微微一笑，“女儿亲自去与姨妈分说。”
次日，薛宝钗便带着拟好的抵押借款文书去了荣国府。王夫人见她来得郑重，心中已是诧异。待薛宝钗委婉却清晰地将条件说明，王夫人的脸色顿时沉了下来。
“宝丫头，”王夫人语气带着明显的不悦，“你如今是越发能干了。只是我们至亲骨肉，难道还信不过？竟要立字据、抵押田庄？传将出去，岂不让人笑话我贾府，笑话娘娘？”
薛宝钗早已料到王夫人会是这般反应，她神色不变，语气依旧温和却坚定：“姨妈息怒。非是信不过，正是为了亲戚间长久和睦，才需立此规矩。薛家虽有些微末进项，但开销亦大，且皇商身份，诸多眼睛盯着，行事更需谨慎，不敢有丝毫行差踏错。立下字据，明晰权责，日后方能避免误会争执，伤了情分。至于抵押，亦是循常例而行，并非特意针对贾府。若姨妈觉得不妥，或是府上另有稳妥之法，宝钗亦无不可。”
她这话，既点明了薛家的难处和规矩，又将选择权推回给王夫人，堵得王夫人无话可说。王夫人盯着薛宝钗看了半晌，见她目光澄澈，态度从容，竟无半分心虚或退让，心知此事已无转圜余地。她心中又是气恼，又是无奈，更有一丝说不清道不明的忌惮——这个外甥女，再也不是那个可以随意拿捏的薛宝钗了。
最终，王夫人还是在那份抵押文书上用了印，换回了薛宝钗带来的三万两银票。只是经此一事，王夫人心中对薛宝钗的那点芥蒂，怕是更深了。
薛宝钗却并不在意。她深知，在商言商，情分不能当饭吃。薛家要立足，就必须摆脱这种无休止的、基于情分的索取。
处理完贾府借款之事，薛宝钗将更多精力投入到了薛家自身的发展上。借着承办军需积累的声望和资金，她开始着手实施更宏大的计划。
她让文嵇正式组建了一支精干的海外商队，重金招募通晓番语、熟悉海路的向导和船工，准备尝试探索南洋乃至更远方的商路。同时，她加大了药坊和织坊的投入，不再满足于小打小闹，而是引进更先进的设备，聘请更多技艺精湛的工匠，开始研制更具竞争力的新产品——药坊尝试将一些疗效确切的成药，如藿香正气水、六味地黄丸等，进行标准化、规模化生产；织坊则开始研究如何将海外传入的廉价棉花，织造出更舒适、更耐用的新型布料。
这一日，她正在新建的、规模宏大的织坊里，查看新到的泰西纺机试运行情况，薛蟠兴冲冲地找来，手里拿着一封书信。
“妹妹！好消息！咱们派去南边打听消息的人回来了！”薛蟠将信递给薛宝钗，“你猜怎么着？那个内务府的管事马尚德，果然不干净！他不仅把持着那条隐秘的出货渠道，还和宫里一位姓戴的太监过往甚密！那戴太监，据说是……是四皇子生母德妃娘娘跟前得用的人！”
四皇子！德妃！
薛宝钗展开书信，快速浏览，心中豁然开朗！原来如此！山东官道款项被卡，薛家商队遭劫，背后果然有宫廷斗争的影子！马尚德是德妃和四皇子一系的白手套，利用内务府的职权牟取暴利，而薛家因为与三皇子走得近，又生意兴隆，便成了他们眼中需要铲除的绊脚石！
“好！好！好！”薛宝钗连说三个好字，眼中寒光闪烁。知道了敌人是谁，便有了应对的方向！
“哥哥，此事关系重大，切不可对外泄露半分！”她郑重嘱咐薛蟠。
“妹妹放心，我晓得轻重！”薛蟠拍着胸脯保证。
拿着这封密信，薛宝钗心中已然有了新的谋划。德妃与四皇子……三皇子与三皇子妃……这盘棋，越来越大了。
她抬头望向窗外，薛家新建的织坊气势恢宏，机杼声震耳欲聋，如同她此刻澎湃的心潮。
烈火烹油，鲜花着锦，那是贾府的幻象。
而她薛宝钗，要在这看似繁华、实则暗藏杀机的世道里，为薛家打下真正的、坚不可摧的根基！
这锦绣前程，需得用步步为营的算计和雷霆万钧的手段，自己去挣！