陈无戈落地的瞬间，膝盖骨与坚硬的岩石猛烈撞击，发出一声沉闷的钝响，剧痛钻心。他无暇顾及，目光死死锁定脚下——那道横亘在岩缝间的幽蓝光芒正如同活物般不断渗出、蔓延，与头顶渐渐成型的困龙阵呼应，带来令人心悸的压制感。
他强忍痛楚，立刻转身，将怀中的阿烬轻轻放置在旁边一块凸起的巨岩之后，用自己与岩石共同构成一个狭小的庇护角落，尽可能遮住她幼小的身形。阿烬脸色已从苍白转为骇人的青灰，呼吸微弱得如同风中残烛，几乎难以察觉起伏。她锁骨处那曾炽烈燃烧的火纹，此刻只剩下针尖般一丝微弱的暗红光芒，仿佛随时会彻底熄灭。
陈无戈单膝跪地，不顾碎石硌入伤处，左手五指如钩，深深插入冰冷的泥地，右手掌心则虚按于那道渗着蓝光的裂缝之上。他强行凝聚丹田内残存的气息，试图催动《狂雷掌》。
然而，无形的枷锁已然收紧。困龙阵对天地灵气的封锁与扭曲，使得他掌心中勉强汇聚的雷光，不仅规模远逊于平时，更是闪烁不定，如同风中残烛，发出低哑的、仿佛被扼住喉咙般的“噼啪”声。力量在经脉中艰涩流淌，如同逆水行舟，被阵法之力死死卡住大半。他心中雪亮，这一击，恐怕连阵法的一角都难以撼动。
可不试，他和阿烬就真的只能束手待毙！
空中，七位宗主已如鹰隼般腾空而起，占据北斗七星方位，将他与阿烬所在的岩区彻底围困在半圆之中。他们手中印诀翻飞，口中咒文如雷，庞大的灵力灌注下，那笼罩四方的金色囚笼虚影越来越清晰，无数繁复古老的符文在其中流转、叠加，如同编织一张天罗地网。而囚笼最核心、最沉重的镇压之力，正精准地指向岩石后阿烬的头顶！一旦这金色囚笼彻底落下，封镇的将不仅是她的行动，更是她体内那作为“钥匙”本源的火纹之力，她的感知、她的潜能，乃至她的生机，都可能被永久封印、磨灭！
陈无戈目眦欲裂！
他猛地一咬舌尖，剧痛与腥甜瞬间冲上脑际，体内源自“源火之种”与战魂印记的血脉之力被他不顾一切地强行催动！左臂那道旧疤骤然灼烫无比，皮肤之下，暗金色的古老纹路如同苏醒的龙蛇般浮现、蔓延，一股狂暴的热流自疤痕处炸开，蛮横地冲过肩头，涌入他几乎枯竭的双臂经脉！
“嗬啊——！”
他发出一声野兽般的低吼，双掌不再是轻按，而是如同擎着万钧之力，狠狠拍击在身前的地面之上！
《狂雷掌》——孤注一掷！
“轰隆——！！！”
这一次的雷鸣，不再是清脆炸响，而是带着一种撕裂般的沉闷与不甘！压缩到极致的雷光不再是绽放，而是如同濒死的银蛇，猛地钻入那道幽蓝裂缝之中！两股截然不同却都充满破坏性的力量在地下狭路相逢，引发了惊人的连锁反应！
整片山岩区域剧烈震动，如同地龙翻身！无数碎石崩飞，烟尘四起。那道幽蓝光芒在雷光刺激下骤然暴涨，化作一道冲天而起的蓝色光柱，与上方压下的金色囚笼悍然对撞！阵法流转的符文光链出现了一刹那的紊乱、扭曲，发出刺耳的嗡鸣。空中那即将落定的金色囚笼，也随之剧烈地晃动了一下，边缘处甚至出现了几道细微的、如同瓷器开片般的裂痕！
然而，也仅止于此。
囚笼未碎，阵法未破。那短暂的紊乱正在快速平复，金色光芒重新稳定，甚至因受到冲击而显得更加凝实、威压更重！
反噬之力如同重锤，狠狠砸在陈无戈胸口。
“噗！”他再也压制不住，一口逆血喷出，染红了身前的地面。双臂酸软麻木得几乎失去知觉，胸口窒闷如负山岳，每一次呼吸都带着铁锈般的血腥味，五脏六腑仿佛都移了位。视野开始发黑，耳中嗡鸣不断。
他知道，身体已经到极限了。理智在疯狂叫嚣：逃！趁着阵法未完全闭合，或许还有一线生机！
可他的视线，却不受控制地再次扫过岩石后那张青灰的小脸。那微弱到几乎熄灭的火纹光芒，像一根烧红的针，扎进他心底最深处。
走？把她独自留在这绝地？
就在他几乎被绝望和执念撕裂，体内残存的力量开始不受控制地逆冲，准备拼着经脉尽断也要再搏一次时——
“砰！砰！砰！”
三声极其突兀、清脆、与当下修真斗法氛围格格不入的爆响，猛地从远处山林中炸开！
声音未落，三道赤红色的、拖曳着醒目尾迹的弹影，以远超寻常飞剑法宝的速度，撕裂沉闷的空气，划过三道近乎笔直的死亡轨迹，精准无比地命中了困龙阵外围几个看似不起眼、实则至关重要的符文交汇枢纽！
“咔嚓——嘣！！！”
清脆的碎裂声接连响起！被击中的枢纽处，金光如同被打碎的琉璃般崩裂四溅！原本稳定运转的庞大阵法，如同被掐住了关键节点的精密仪器，发出一阵痛苦而混乱的剧烈嗡鸣！空中那巨大的金色囚笼虚影瞬间扭曲、变形，光芒以肉眼可见的速度黯淡、溃散！
七位宗主齐齐脸色大变，猛然回头，惊怒交加地望向弹道来处！
只见一队约莫十余人、装扮看似寻常皮甲商队的人马，如同神兵天降，从密林边缘悍然杀出！为首一人，身材魁梧如山，独眼锐利如鹰，身披一件略显破旧却洗得干净的暗色披风。最引人注目的是他裸露的右臂——一条栩栩如生、张牙舞爪的墨色龙形刺青，从肩头一直蔓延到手肘，随着他肌肉的贲张而微微扭动，仿佛活物！他手中握着一柄造型奇特的金属短管（火铳），管口还冒着缕缕刺鼻的青烟，目光如电，直直锁定岩区中央狼狈不堪的陈无戈。
“少主，撑住！” 独眼汉子——程虎，声如洪钟，踏步上前。他脚步看似不快，却异常沉稳，每一步都仿佛踏在阵法残余波动的心跳上。他身后，三名同样精悍的汉子迅速扇形展开，占据岩区外围的制高点，手中同样造型的火铳稳稳抬起，黑洞洞的铳口冰冷地对准了空中惊疑不定的七宗之人，随时准备进行下一轮致命的齐射。
“哪来的凡俗杂役，安敢坏我仙门大事？！”“贪婪”道人最先反应过来，惊怒交加，厉声呵斥，袖袍一甩，数张闪烁着危险绿光的符箓如同毒蝶般翻飞而出，就要催动反击。
程虎独眼中寒光一闪，甚至没有多余动作，只是手臂微微一抬。
“砰！”
又是一声爆响！一枚特制的破法弹丸撕裂空气，以匪夷所思的精准度，直接命中“贪婪”道人手中刚刚引动灵力的那张核心符箓！
“噗——！”
符箓未及发挥威力便在半空轰然炸开，化作一团腥臭扑鼻的绿色浓烟，反向将“贪婪”道人笼罩！他猝不及防，吸入少许，顿时脸色一青，剧烈咳嗽起来，狼狈不堪地连退数步，法术也被硬生生打断。
其余六宗宗主心头剧震，一时竟不敢轻举妄动。他们惊骇地发现，这些突然出现的“凡人”，不仅武器古怪、威力惊人，而且似乎对他们这“困龙阵”的运转机理了如指掌，否则绝不可能如此精准地一击命中阵眼枢纽！这绝非巧合，而是有备而来！
程虎不再理会空中那些惊疑不定的“仙人”，他快步走向岩区中央，目光快速扫过陈无戈的伤势和阿烬的状况。他从随身的行囊中利落地甩出两套灰扑扑、打着补丁的粗麻布衣，扔在陈无戈脚边。
“快换上！七宗的崽子们反应不慢，已经开始在附近所有城镇、客栈严查陌生面孔和受伤之人。穿这个，混入流民队伍，才有一线机会。”
陈无戈抬起染血的脸，盯着程虎那张陌生的、带着刀疤和风霜的独眼面孔看了两秒。没有质问，没有犹豫，生死关头，直觉告诉他此人可暂信。他立刻动手。
他先踉跄起身，挪到岩石后，用自己宽阔的后背完全挡住来自七宗方向的任何可能视线，迅速而轻柔地为昏迷的阿烬套上宽大的麻衣。衣服对她来说过于宽大，几乎将她整个包裹住，只露出一张小脸。陈无戈小心地将过长的袖子挽起，又把衣角胡乱塞了塞，尽量不引人注目。接着，他迅速褪下自己那身已经破烂不堪、沾满血污的黑色短打，换上另一件粗麻衣，顺手将从不离身的断刀紧紧绑在腰后，用宽大的衣摆仔细盖住，掩饰起所有锋芒。
整个过程，沉默而迅速，带着一种历经生死磨砺出的本能般的效率。
程虎站在一旁，右手始终虚按在腰间的火铳上，独眼如同最警惕的哨兵，冷冷地监视着空中那七道虽然受挫却依旧虎视眈眈的身影。他低声道：“他们很快会重新稳定阵法，或者换更麻烦的手段。此地绝不可久留，必须马上走！”
陈无戈点头，再次俯身，小心翼翼地将裹在麻衣中的阿烬背起。她的头无力地靠在他颈侧，呼吸微弱，眼皮似乎极其轻微地颤动了一下。
就在他调整姿势，准备跟随程虎撤离时，背上的阿烬，嘴唇忽然极其轻微地翕动了一下，发出一声细若蚊蚋、模糊不清的呢喃，仿佛是在最深沉的昏迷中，源自本能的疑问：
“你……是陈家的……？”
这声音太轻，轻得几乎被风声掩盖。但程虎却似乎听见了。他脚步微微一顿，低头，看向自己右臂上那条墨色龙形刺青，那狰狞的龙首正对着掌心。他嘴角咧开一个算不上好看、却无比坦荡的笑容，抬手，用长满老茧的拳头，重重捶了捶自己坚实的胸膛，发出“咚”的一声闷响。
“十二年前，陈老主人于尸山血海中，把只剩半条命的我扒拉出来。”他的声音不高，却字字清晰，带着一种历经岁月沉淀的厚重，“这条命，这条膀子，早就许给陈家了。”
平平淡淡一句话，却让身心俱疲的陈无戈心头猛地一震，一股复杂难言的热流猝不及防地冲上眼眶。许多模糊的记忆碎片瞬间翻涌——小时候，老酒鬼醉醺醺时，似乎曾含糊提过一句：“小子，别觉得就你一个人……陈家……还有人……在外面守着呐……”他一直以为那只是老人安慰孩子的醉话，或是虚无缥缈的寄托。直到此刻，直到这绝境之中，这独眼的汉子带着陌生的火器与熟悉的忠诚出现，他才明白，那并非虚言。陈家，未曾被彻底遗忘；血仇，亦非他一人独扛。
背上的阿烬，似乎也听到了这句话。她紧蹙的眉头几不可察地松了一瞬，嘴角极其轻微地动了一下，仿佛卸下了某种潜意识里的重担，随后，陷入了更深沉的昏睡之中，呼吸似乎都平稳了一丝。
程虎不再多言，利落转身，朝手下打了个手势。“撤！按丙字预案，交替掩护！”
商队成员立刻行动起来，动作迅捷而默契，两人前出探路，左右翼各两人持铳警戒，将陈无戈和阿烬护在中心。程虎一马当先，陈无戈背负阿烬紧随其后，另外三人断后，形成一个稳固的三角突击队形，迅速脱离这片狼藉的岩区，向着山脉更深处的荒野掠去。
地面，那些尚未完全黯淡的符文还在苟延残喘地闪烁，困龙阵的残余力量如同跗骨之蛆，试图重新锁定他们的气息。但阵眼被破，核心已乱，阵法追踪的速度和精度都大打折扣，而程虎等人选择的撤离路线显然经过精心规划，专挑灵气紊乱、地势复杂之处，进一步干扰阵法的感应。
在崎岖的山野中疾行了约莫半里地，程虎抬手示意，队伍在一处背风的巨石后暂时停下。他迅速从怀中掏出一张鞣制过的兽皮地图，就着微弱的天光摊开。
“临江城，西门第三巷，最里面的棺材铺，有个隐秘的接头点。”程虎的手指精准地点在地图上一个不起眼的标记上，声音压得更低，“接头暗号是‘陈家故人，来取旧刀’。今晚子时，会有人接应，可以从那里的密道混进城。”
陈无戈凝神看去，地图绘制得颇为精细，不仅标明了山川道路，还用不同颜色的线条标注了几条可能的行进路线。其中一条曲折蜿蜒、穿越最险峻荒僻地带的路线，被醒目的朱红色线圈了出来。
“为什么选这条？”陈无戈看着那条几乎贴着悬崖、穿越毒瘴沼泽标注的路线，沉声问道。他的声音因为脱力和伤势而沙哑。
程虎独眼中闪过一丝锐利的光，指着地图边缘一处用极小字体备注的地点：“七宗的人，包括他们控制的官府和眼线，现在肯定在所有主要官道、驿站、渡口布下天罗地网。他们以为我们惊弓之鸟，只会仓皇逃窜，选择最‘安全’的大路。但他们忘了，”他顿了顿，手指重重敲在那条红线上，“有时候，最危险、最不可能走的路，反而最安全。这条路线，知道的人极少，环境恶劣，他们布防必然薄弱，甚至可能根本想不到我们会走这里。”
陈无戈沉默了片刻，仔细权衡。程虎的分析冷静而老道，对敌人心理的揣摩十分精准。他点了点头，不再异议。
他将地图仔细叠好，贴身收起，同时下意识地握紧了背后断刀的刀柄。虽然换上了粗陋的麻衣，暂时掩盖了形迹，但他深知危机远未过去。七宗吃了这么大的亏，损了阵法，丢了颜面，绝不会善罢甘休。接下来的每一步，都可能在刀尖上行走。
程虎将火铳重新插回腰间的皮套，抬头看了看天色。夕阳的余晖正在被地平线吞噬，远山轮廓逐渐模糊。“太阳快落山了，天黑后山路更难行，我们必须加快脚程。”
队伍再次启程，如同幽灵般没入渐浓的暮色。
背上的阿烬似乎感知到了颠簸，在陈无戈背上极其轻微地动了一下，一只小手无意识地从他颈侧滑落，手指却轻轻勾住了他粗糙的麻衣衣角，攥住了一小片布料。陈无戈立刻察觉，脚下步伐微微放缓，调整了一下背负的姿势，让她能靠得更稳当些。
走在前面开路的程虎，忽然头也不回地低声开口，声音混杂在风里，带着一种不易察觉的感慨：“少主，这十二年……你一个人，带着这把刀，过得……很苦吧？”
陈无戈脚步未停，也没有回答。这个问题太过沉重，十二年的孤寂、隐忍、迷茫与血腥，岂是言语能够概括？他只是稍稍抬了抬头，望向前方那片被夜色和山影吞噬的、未知的前路，脚下踏出的每一步，都依旧稳定而坚定。
夜风渐起，呼啸着刮过荒芜的野地，卷起干燥的枯草与尘土，吹得人衣袍猎猎作响。
程虎似乎也没指望得到回答，他沉默地走在最前，手中的长刀偶尔劈开拦路的荆棘，为队伍开辟道路。
他们穿过一片低洼的湿地，脚下是松软危险的淤泥，前方出现了一条早已干涸龟裂的宽阔河床。河床上横七竖八地躺着几根不知何时冲下的朽烂巨木，形成了几处勉强可以通行的“桥”。
程虎示意众人小心，试探着踩上第一根还算完整的木头。
陈无戈深吸一口气，背负着阿烬，谨慎地踏了上去。木头在他脚下发出令人牙酸的“吱嘎”声。行至中段，脚下某处原本就腐朽的木质突然断裂！他身体猛地一歪，重心失控！千钧一发之际，他完全是凭借本能，强行拧转腰身，将背上的阿烬紧紧护在怀中，用自己的身体作为缓冲，朝着侧下方跌去！
“砰！”
他的右膝外侧重重地磕在一块凸起尖锐的河床石棱上！剧痛传来，他甚至能听到布料撕裂和皮肉绽开的声音。温热的液体瞬间浸湿了裤腿。
但他连闷哼都未发出一声，在落地的瞬间便用未受伤的左腿和手臂支撑，迅速稳住了身形，第一时间低头查看怀中的阿烬。她依旧昏睡，似乎并未受到太大颠簸。他咬牙，忍着膝盖处火烧火燎的疼痛，重新将她背好，站起身，继续向前挪动。
第二根“桥木”情况更糟，中间一道巨大的裂缝几乎将其分成两半，仅靠一点树皮连着。陈无戈看了看对岸，又看了看背上的阿烬，毫不犹豫地蹲下身，让她完全趴伏在自己背上，双臂向后，牢牢扣住她的腿弯，然后如同最沉稳的壁虎，手脚并用，一点一点地，沿着那危险朽木的边缘，挪了过去。每移动一寸，受伤的膝盖都在承受巨大的压力，鲜血顺着小腿流下，滴落在干涸的河床上，留下断续的暗红痕迹。
终于踏上对岸坚实的土地，程虎立刻递过来一块干净的、浸过草药的布条。“包扎一下，伤口进泥了容易溃烂。”
陈无戈看着那块布，摇了摇头，声音因为忍痛而有些发紧：“不用，没伤到骨头。”他只是扯过自己破烂的衣摆下襟，草草擦了擦伤口周围混合着血污的泥泞，露出翻卷的皮肉和深可见骨的擦伤。鲜血很快又渗了出来。
“还能走。”他重复道，语气平静得仿佛受伤的不是自己。
程虎独眼深深地看着他，那眼神中翻涌着复杂难明的情绪——有赞赏，有心疼，或许还有一丝不易察觉的愧疚。最终，他什么也没再说，只是用力拍了拍陈无戈未受伤的肩膀，转身继续引路。
队伍在沉默中再次前进，只有粗重的呼吸和脚步踏碎枯枝的声音。
当天色完全黑透，星光稀疏地洒落时，远处的地平线上，终于出现了连绵的、如同巨兽脊背般的阴影轮廓——临江城的城墙，到了。
程虎在一处土坡后抬手，队伍齐齐停下，隐入黑暗。他从怀中取出几块深灰色的、质地粗劣的布巾。“都戴上，遮住脸，尤其是你，少主，还有这孩子。”他特别强调。
陈无戈接过布巾，先仔细地将阿烬的小脸轻柔地包裹起来，只留出鼻孔呼吸，系了一个不会松脱的结。然后才将自己的口鼻以下蒙住，只露出一双在夜色中依旧锐利如星的眼眸。
夜风吹拂，他宽大的麻衣衣角被掀起，背后那被衣物掩盖的断刀轮廓隐约可见，随着他的动作微微晃动，沉默而危险。
程虎整理了一下披风，将独眼和刺青手臂稍微遮掩，率先向城门方向走去，低声叮嘱：“记住，从现在起，尽量别开口。一切看我眼色。”
队伍靠近城门。即便已是夜晚，城门并未完全关闭，仍有稀疏的行人和车辆在接受盘查。数支熊熊燃烧的火把插在城门两侧，跳动的火光将每个进城者的面孔照得忽明忽暗，守卫警惕的目光扫视着每一个人，气氛凝重。
程虎面色如常，大步流星地走到守卫面前，从怀里摸出一块边缘磨得光滑的铜制令牌，在火把光下晃了晃，声音粗嘎地说道：“西山货栈，送货的，路上耽搁了。再晚点进城，东家要扣钱，兄弟们行个方便。”
守卫头目接过令牌，就着火光仔细看了看上面的印记和编号，又抬起眼皮，狐疑地扫过程虎身后这群衣衫褴褛、风尘仆仆、还用布巾遮面的“伙计”，目光尤其在背着孩子的陈无戈身上停留了一瞬。
程虎适时地侧了侧身，似乎不经意地露出腰间那柄造型奇特、却更像是护身短棍的火铳柄部（他做了伪装），同时另一只手悄悄递过去一小块碎银，低声道：“天寒，给兄弟们打点酒驱驱寒。”
守卫头目掂了掂手里的银子，又看了看那块货真价实的货栈令牌，再瞥了一眼程虎那不好惹的独眼和壮硕体格，最终挥了挥手，语气不耐烦：“快点进去！别堵着门！”
“多谢军爷。”程虎略一抱拳，侧身让过。
陈无戈低着头，脚步平稳地跟在队伍中间，穿过阴冷高大的城门洞。他能感觉到两侧守卫探究的目光扫过自己，但他竭力控制着呼吸和心跳，不露出丝毫破绽。
城门在身后缓缓合拢，发出沉重的摩擦声。
他们踏入了临江城内。
与城外的荒凉不同，城内虽已入夜，却另有一番景象。他们进入的似乎是西城边缘的贫民区，巷子狭窄而深邃，两旁是低矮歪斜的木板房或土坯房，空气中弥漫着潮湿、腐朽和廉价灯油的味道。石板路年久失修，坑洼不平，队伍杂乱的脚步声在其中回荡，显得格外清晰。
程虎对这里的巷道似乎极为熟悉，他不再走大道，而是专门挑选那些昏暗无光、岔路繁多的小巷穿行。七拐八绕，在如同迷宫般的贫民区里穿梭了约莫一刻钟，他终于在一扇毫不起眼、甚至有些破败的漆黑木门前停下了脚步。
巷子里寂静无声，只有远处隐约传来的更夫梆子声。
程虎抬起手，没有立刻敲门，而是先侧耳倾听了一下门内的动静，然后才屈起指节，在门板上不轻不重地敲击起来。
“笃，笃，笃。” 三下，节奏平稳。
停顿了两息，仿佛在等待某种回应或确认。
紧接着，又是两下稍轻的敲击：“笃，笃。”
敲门声落下，巷子里重归寂静。
几秒钟后，那扇漆黑的木门，悄无声息地，向内拉开了一条仅容一人侧身通过的缝隙。
门内一片浓稠的黑暗，什么也看不清。
只有一只眼睛，在门缝后的黑暗里，悄然浮现，冰冷、警惕地审视着门外这群不速之客。