这半年来，北方军的战报如一道道惊雷，接连炸响在华北与满洲交界地带。
第一次在塔山，赵刚第五兵团的155毫米重炮群进行了长达一小时的饱和轰击，将日军预设阵地整个翻了过来。炮火延伸后，装甲支队的“豹式”坦克如同钢铁犁铧，无情地碾压、清扫过残破的工事与混乱的残兵，铃木与高桥两个师团的建制自此从日军序列中彻底抹去。
第二次是在那处被日军选为集结地的开阔河谷。天际传来的引擎轰鸣成了七千日军的最终挽歌。北方军航空兵的斯图卡轰炸机群倾泻下密集的凝固汽油弹，整个河谷瞬间化作一片翻腾粘稠的火海，黑藤与山崎两个联队绝大多数人马，在极度痛苦中化为焦炭。
第三次，井上与吉田两个联队，企图借助夜色掩护突袭高桥枢纽。结果北方军的警戒与反应体系远超其想象，探照灯与照明弹将黑夜撕得粉碎，预设的交叉火力网如同绞索，将四千多进攻日军绞杀在枢纽外围的冰冷土地上。
第四次，便是震动关东军上下的“高桥惨案”。坂本亲率的两万精锐师团，在精心策划的土工作业与火力陷阱中元气大伤，最终仅有两千余惊魂丧胆的残兵侥幸逃生。
金陵，官邸书房。
南京先生手中的战报汇总纸张边缘已被捏得微微发皱。窗外是江南绵密的夜雨，室内却静得只听得见怀表滴答与他略显沉重的呼吸。良久，他才从牙缝里挤出一句话，声音干涩：“半年，四次大战，歼敌逾八万……北方军的战力，尤其是火力和体系协同，已不容小觑。”他抬起头，眼中是深重的忧虑与不甘，“我们的德械师整编计划，必须再加快！这是未来抗衡的基石！”
一直安静坐在一旁沙发上翻阅着经济与工业简报的夫人，闻言轻轻放下了手中的文件。她起身，走到书桌前，语气平静却带着不容忽视的冷静：“达令，或许我们该重新审视这个‘基石’了。”
她将一份来自鲁东的情报摘要推到他面前：“赵振的鲁东工业区，特别是那几个核心兵工厂，已完全转入战时轨道并实现量产。他们自产的56式半自动步枪，射速、可靠性俱佳；改进的mg42通用机枪，连德国技师都评价甚高。现在不止是苏联人在谈军购，德国代表团也在济南积极活动，希望获得技术授权或直接采购。我们的德械师，即便完全按计划组建完毕，其核心装备从性能到产能，恐怕一诞生就已经落后了。”
南京先生眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面：“你的意思是，这强军计划是错的？没有德械师，没有整编，我们拿什么去挡？”
“计划本身无错，强军总是对的。”夫人摇摇头，目光锐利，“错在只盯着德械。赵振走的是一条更彻底的路——建立自主、完整、先进的军事工业体系。我们是不是也该想想，除了买船来炮，能不能也让自己‘造’起来？哪怕从仿制、改进开始。否则，今天买德械，明天可能需要买美械，永远跟在别人后面，永远受制于人，也永远……追不上北方军的脚步。”
她的话像另一阵无声的惊雷，在雨夜的书房里回荡。南京先生靠在椅背上，目光从战报移到工业简报，再移到窗外无尽的夜色，陷入了更长久的、挣扎的沉默之中。武器的差距背后，是更深层次的道路分野，这令他感到一种比战场失利更沉重、更无从着力的窒息感。
“我何尝不知？”他的声音带着一丝沙哑的疲惫，更像是在自言自语，“买来的东西，永远落后半代，永远要看人脸色，永远被卡着脖子。这个道理，我岂会不懂？”
他猛地坐直身体，手指重重地点在那些触目惊心的数字上，情绪陡然激动起来，仿佛要将胸中的块垒一吐为快：“可你知道赵振在鲁东砸了多少钱？光启动那个工业区，明里暗里，据报就花了三亿两千万！鲁东钢铁厂扩建，又是八个亿砸下去！这还只是冰山一角！” 他喘了口气，眼中闪过一丝被夺走某种根本的痛楚，“还有那三所军校——龙国陆军大学、空军大学，尤其是那个龙国陆军士官大学！他们一期就敢招八千人！这次更是一万人！一万人啊！那不是一个团，不是一个旅，那是整整一个齐装满员的师的军官苗子！他把全国有志从军的青年才俊，有点文化根基的，都吸引过去了！我们呢？我们中央军校呢？生源被拦腰截走，此消彼长，这才是釜底抽薪！”
他的声音里充满了无奈与一种被时代巨轮碾压的愤懑。书房内的空气仿佛都因这激烈的情绪而凝滞。
这时，书房门被轻轻敲响。军政部何部长走了进来，面色比窗外的夜色还要凝重几分，手中拿着一份薄薄却显得沉甸甸的报告。
“先生，还有一事，”何部长将报告轻轻放在书桌上，推到南京先生面前，“这是北方军关内四个兵团，这半年来的新兵招募与兵力汇总简报，需要您……过目。”
南京先生看了何部长一眼，深吸一口气，似乎预感到里面的内容不会令人愉快。他拿起报告，目光扫过那些冰冷而庞大的数字：
北方军关内部队实力概览（截止本月）：
· 第二兵团（陈峰部）：驻防鲁东省，总兵力约 35万人。
· 第三兵团（王志强部）：驻防鲁豫皖交界及纵深，总兵力约 50万人。
· 第四兵团（周铁柱部）：构筑平津防线，总兵力约 25万人。
· 第六兵团（少帅部）：驻防冀省，总兵力约 30万人。
· 关外第一、第五兵团（李振彪、赵刚部）：于前线轮战，合计兵力约 12万人。
总计：约 152万人。
“一百五十二万……”南京先生喃喃念出这个数字，手指微微颤抖。报告从他手中滑落，轻飘飘地落在桌面上，却仿佛有千钧之重。他猛地向后靠进椅背，紧紧闭上了双眼，仿佛这样就可以隔绝那令人绝望的现实。
良久，书房里只剩下他略显粗重的呼吸声。当他再次开口时，声音里充满了荒诞的自嘲与深切的悲凉：
“一百五十二万……呵，北方军这是把几省的地皮都快要薅秃了吧？能拿枪的，识点字的，怕不是都被他划拉进去了。” 他缓缓睁开眼，望着天花板上华丽的吊灯，眼神却空洞无物，“我这个中央……我这个堂堂中央，如今倒像个偏安一隅、看他脸色的地方军阀了。”
雨声渐密，敲打着窗棂，也敲打在书房内两个沉默的人心上。实力的天平，早已在战火与铁砧的轰鸣中，不可逆转地倾斜了。报告上那些数字，不仅是兵力，更像是一纸无情的判决书，宣告着一个旧格局的终结，与一个崭新且强大的力量核心已然成形。
北方军对日作战的捷报，如同投入潭中的巨石，其激起的涟漪与暗涌，迅速波及全国各地大小军阀的厅堂密室。这些消息在他们心中激起了复杂难言的化学反应——三分振奋，三分算计，还有四分难以言喻的寒意。
阎长官捏着战报抄件，在铺着军事地图的大炕边来回踱步，厚厚的镜片后眼神闪烁。“乖乖，又吃掉一个师团……赵振这小子，手下是真能打。”他对幕僚啧嘴道，“鬼子那三板斧，看来碰上硬茬子也不好使了。”振奋之色稍纵即逝，他随即指着地图上鲁东、冀省的位置，眉头紧锁：“可这硬茬子……离咱也越来越近了。他收拾完鬼子，下一个会不会‘整理’内政？他那几个兵团，看着就叫人心里发毛。”
李司令和白长官对坐品茗，战报就放在茶几上。“德公，看来这日本人，也不是三头六臂嘛。”白长官啜了口茶，语气轻松不少，“赵振能打成这样，至少说明东洋人可敌。”李司令却用指尖点了点战报上关于“鲁东兵工厂产量”和“士官学校招生”的只言片语，缓缓道：“健生啊，鬼子是狼，这北方军……怕是已成猛虎。狼来了，尚可据险而守；猛虎卧于榻旁，你我是该松口气，还是该更睡不着觉？”两人对视，眼中并无击退外敌的纯粹喜悦，反而多了一层对未来的深远忧虑。
刘主席的宴席上，气氛微妙。几位师长、司令酒酣耳热之际，不免高谈阔论。“格老子的，北方军硬是要得！打得倭寇屁滚尿流！”“就是，看那些鬼子还嚣张不！”然而，当有人借着酒意提起“听说赵总司令那边，一个兵团就有几十万条枪，咱们是不是也该……”时，席间顿时安静了几分。刘主席打着哈哈把话题岔开，私下却对心腹叹道：“鼓舞士气是好事，可别鼓舞过了头，让人心都往北边飘了。咱们这‘天府之国’，怕是迟早也得面对那尊真神。”
龙主席仔细阅读着战报细节，特别是关于北方军步炮协同、装甲突击的部分。“装备精良，训练有素，战法新颖。”他放下文件，对身旁的子弟兵将领道，“抗日救国，有此强军，实为国家之幸。”停顿片刻，他话锋一转，声音压低：“告诉下面的人，日后与北方军系统的人打交道，务必加倍恭敬谨慎。咱们边陲之地，更要识得时务。赵总司令的令旨，恐怕比南京那边的，更要紧几分了。”
诸马势力得知战报后，反应不一。有的认为鬼子受挫，来自东线的压力暂减，是好事；有的则对北方军展现出的、尤其是快速机动和强大火力的战法感到极度不安——这与他们所熟悉的战场模式截然不同。“赵振的兵工厂日夜不停，军校每年吐出上万个军官……”一位老成的回军将领忧心忡忡，“他现在打鬼子，用的是钢铁和火药。将来若是……咱们靠快马和大刀，还能守住祖宗的地盘吗？”
一些相对较小的实力派，心态更为直接。“看来这天，真要变了。”粤军一位宿将私下感慨，“原先以为鬼子势大难制，南京亦束手。如今北方军异军突起，能战而胜之，其势已成。今后龙国之事，恐怕不是南京说了算，更不是我们这些地方上的人说了算咯。”恐惧之中，也夹杂着一种近乎认命的现实考量：或许，早做打算，向即将成型的新秩序靠拢，才是存身之道。
这些割据一方的诸侯们，在茶馆酒肆、深宅后院中，逐渐达成了一个心照不宣的共识：
1. 鬼子确实并非不可战胜，北方军的战绩极大地鼓舞了民族信心，也减轻了他们直接面对日军压力的恐惧。
2. 但战胜鬼子的，是赵振和他那架恐怖战争机器。那高达一百五十多万的兵力、自成体系的军工、流水般培养军官的学校，所代表的是一种他们完全无法抗衡的、碾压式的综合力量。
3. 未来的棋局已经变了。对手不再只是日寇，一个更庞大、更先进、更具统治力的政治军事集团正在北方崛起。是顺势而为，还是抗拒潮流？如何在即将到来的大变局中保存自身，乃至分得一杯羹？这些问号，沉甸甸地压在每个军阀心头，其分量，甚至超过了面对日寇时的忧虑。
数日后，南宁，绥靖公署。
窗外绿意葱茏，芭蕉叶被午后的暑气蒸得有些发蔫。室内，电扇嗡嗡地转着，却吹不散那股沉凝的气氛。李长官背着手，站在巨幅的全国地图前，目光久久停留在标着“鲁东”、“冀省”的北疆区域。白长官坐在一旁的藤椅上，手里的蒲扇有一下没一下地摇着，视线却同样落在地图上。
沉默良久，李长官转过身，眉头微锁，声音不高，却字字清晰：“建生啊，看了这些战报，我心里总是不踏实。北方军风头正劲，鬼子连遭重创，这是国战之幸。可咱们……咱们桂系，是不是也该有点表示？总不能一直作壁上观，眼睁睁看着北边把所有的仗都打完，把所有的名声都赚了。”
白长官摇扇的手停了一停，抬眼看向老搭档，眼神里是了然与审慎：“德公的意思我明白。表示……怎么表示？赵振那边，缺钱吗？鲁东的工厂日夜冒烟。缺枪吗？他们自产的家伙比咱们买的还硬扎。缺人吗？动辄几十万的兵团，军校一招生就是上万人。咱们这点家底，送过去，人家未必看得上眼，倒显得我们小家子气。”
“正因为他不缺这些，我们才不能送这些俗物。”李长官走回桌边坐下，手指在光滑的桌面上轻轻敲点，“雪中送炭，人家记恩；锦上添花，也得看添的是什么‘花’。咱们桂军的战斗力，苦干硬拼的精神，在地方队伍里是数得着的。派兵，派一支有战斗力的部队，直接开到前线去！真刀真枪跟鬼子干几仗！这比送多少大洋、多少枪炮都实在，都响亮！”
“派兵？”白长官坐直了身体，蒲扇放在膝上，神色严肃起来，“这可不是小事。派多少？一个团？一个旅？人少了，塞到北方军那么大的战局里，恐怕连个水花都溅不起来，纯粹是让人看笑话，觉得咱们敷衍。派多了……”他顿了顿，苦笑一下，“咱们家业虽不算小，可要抽调太多精锐北上，这大后方的根本……也不稳当啊。”
李长官显然深思熟虑过，他身体微微前倾，压低声音：“一个师。一个齐装满员的步兵师，装备按我们最好的来配，军官挑能打仗、肯吃苦的。不多不少，既显得我们有诚意，有分量，不至于被忽视，也在我们能够承受的范围之内。既能实战锻炼部队，了解北方军的战法，也能在国人面前，尤其是……在赵振那里，表明我们桂系同仇敌忾、共赴国难的态度。这不是简单的军事调动，建生，这是政治啊。”
白长官沉默着，目光重新投向地图，仿佛在权衡每一处山川关隘的得失，评估着这个决定背后所有的风险与机遇。电扇的风吹动他花白的鬓发。半晌，他缓缓吐出一口气，声音恢复了平日的沉稳果断：“一个满编师……嗯，也好。人数够撑起一个方向，展现我八桂子弟的血性。装备和人员，我亲自来挑，务必是我桂系的筋骨，不能丢了脸面。只是，这带队的师长和主要军官，德公心里可有人选？既要能打，又要……识得大体，懂得进退。”
“人选我已有考虑。”李长官点点头，眼中闪过一丝精光，“就让韦云淞去吧，他打仗稳，资历也够，知道轻重。”
“云淞……可以。”白长官最终拍板，“那就这么定了。尽快准备，早日开拔。名义上，自然是响应抗战，服从大局，一切行动……听北方战区的协调。”
几天后，南宁城外，军旗猎猎。一支装备精良、士气看似高昂的桂军步兵师，踏上了北上的征途。士兵们大多知道是去打鬼子，步伐坚定。只有少数高级军官，在列车轰鸣向北时，回望渐行渐远的青山绿水，眼中除了抗战的决然，还掺杂着一丝难以言喻的、对未来命运的深沉考量。这一万多人，既是刺向日寇的刀，也是探入北方庞大军政体系的一根触角，更是桂系在时代洪流中，投下的一枚分量不轻的筹码。