悦来客栈的血迹尚未完全清洗干净。
顾昭肩上的刀伤不算深，但伤口狰狞，敷了金疮药后仍隐隐作痛。他斜靠在榻上，脸色苍白，却仍坚持让书童铺开纸笔，想要继续温书。
“公子，大夫说了要静养！”书童急得直跺脚。
“无妨，伤的是左肩，右手还能写字。”顾昭声音虚弱，却透着股倔强，“离秋闱不过两个半月，岂能因这点小伤耽搁？”
门外传来敲门声。书童开门，却是王璋端着一碗热粥站在门口。
“顾兄，我熬了些粥，你趁热喝。”王璋将粥放在桌上，目光落在顾昭肩头渗血的纱布上，眉头紧皱，“那些人……到底是什么人？”
顾昭苦笑摇头：“我亦不知。昨夜回房不久，便听到窗棂轻响，刚要起身查看，两个蒙面人便破窗而入。若非……”他顿了顿，“若非有巡夜的武侯恰好经过，惊走了他们，后果不堪设想。”
王璋想起昨夜混乱——呼喝声、打斗声、顾昭书童的尖叫，客栈里所有人都被惊醒。等他们冲出房间时，刺客已逃了一个，另一个被武侯按在地上。顾昭房中一片狼藉，血迹斑斑。
“武侯怎会恰好巡到此处？”王璋疑惑。悦来客栈在南城边缘，并非繁华街区，平日夜间巡查并不密集。
顾昭眼中闪过一丝深思，却没有回答，只道：“或许是巧合吧。王兄，此事莫要声张，以免引起其他士子恐慌。”
正说着，客栈掌柜领着两个京兆尹府的差役上来：“顾公子，这两位官爷要问话。”
差役问了事发经过、刺客样貌等，记录在案。其中一人道：“顾公子放心，此案京兆尹大人已亲自督办，必会给公子一个交代。近日城中不太平，公子出入还请小心。”
送走差役，顾昭看向王璋，忽然低声道：“王兄，昨夜之事，恐怕不是偶然。”
王璋心头一紧：“顾兄何出此言？”
“那两人破窗而入，第一刀便刺向我执笔的右肩——若非我闪躲及时，此刻右手已废。”顾昭声音很轻，“他们不是来杀我，是来让我考不了试。”
王璋倒吸一口凉气。
“而且，”顾昭继续道，“他们退走时，其中一人说了句‘晦气，怎么有武侯’，另一人回了句‘那边催得急’。”
“那边？”王璋喃喃重复，“哪边？”
顾昭摇摇头，目光望向窗外渐渐亮起的天色：“树欲静而风不止。王兄，这次科举，恐怕比我们想的要复杂得多。”
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与此同时，城西麦风司的秘密审讯室内。
被抓获的刺客五花大绑在木架上，身上已有几道鞭痕。他不过二十出头，一脸痞气，眼中却藏着恐惧。
蒯通坐在对面，慢条斯理地擦拭着一柄短刀：“叫什么名字？”
“赵……赵四。”刺客声音发颤。
“谁指使你的？”
“没……没人指使。小的就是看那书生穿得不错，想抢点钱财……”
蒯通笑了，笑容却冰冷：“抢钱财？破窗而入，直取右肩，分明是冲着废人手去的。赵四，你当我是三岁孩童？”
他起身，走到赵四面前，短刀在烛光下泛着寒光：“你知道袭击科举士子是什么罪吗？按律，斩立决，家眷流放三千里。”
赵四脸色惨白。
“不过，”蒯通话锋一转，“你若说实话，供出主使，或许还能从轻发落。至少，你的老母亲和妹妹，不用受你牵连。”
赵四浑身一抖：“你……你怎么知道……”
“西市豆腐坊赵寡妇的儿子，去年因偷窃入狱三个月，今年三月刚放出来。”蒯通淡淡道，“你母亲每日起早贪黑磨豆腐，你妹妹十三岁，在绣坊做零工。一家三口，就指望你改邪归正。”
“别动她们！”赵四嘶声喊道，“我说！我都说！”
他喘着粗气，竹筒倒豆子般交代：“是……是杜二爷让我干的。他说，有个叫顾昭的书生爱管闲事，得教训一下，让他考不了试。事成之后，给我五十贯钱。”
“杜二爷？杜康？”
“对，就是他！他在西市有货栈，我们都叫他杜二爷。”
“除了教训顾昭，还让你做什么？”
赵四犹豫了一下，蒯通的刀尖贴上了他的脸颊。
“说！”
“还……还让我打听一个叫王璋的书生的行踪，看他平时都去哪，跟谁来往……”赵四快哭出来了，“杜二爷说，这个王璋是块硬骨头，得想办法让他‘心甘情愿’帮忙。”
“帮什么忙？”
“不……不知道。杜二爷没说。但他提过，事成之后，王璋不仅能中举，还能得一大笔钱，足够他母亲治病、家里盖新房……”
蒯通眼中寒光一闪。利诱不成，改威逼？或者，还有更阴毒的算计？
“昨夜和你一起的那个同伙，是谁？”
“他叫刘麻子，是杜二爷从城外找来的流民，我不熟。我们约好今早在城隍庙后巷碰头分钱……”
蒯通立即对身旁下属下令：“带人去城隍庙，抓刘麻子！要活的！”
下属领命而去。蒯通又问了几个细节，确认赵四所知有限，便让人将他押下去。
刚出审讯室，随明匆匆赶来：“蒯大人，那个胡郎中招了。”
两人快步来到另一间审讯室。胡郎中瘫坐在地上，面前摊着几张药方。
“他说，杜康确实向他打听过几种药。”随明低声道，“一种是能让人腹泻呕吐、状如急病的药；一种是能让人昏睡不醒的药；还有一种……是能让人精神亢奋、难以自控的药。”
蒯通眉头紧锁：“科举考场上，若有士子突然腹泻呕吐，或昏睡不醒，或举止癫狂……”
“必会引起大乱。”随明接道，“而且，胡郎中说，杜康特别问过，这些药能否混在饮食或饮水中，银针能否试出。”
“他想在贡院下药？”蒯通摇头，“贡院戒备森严，饮食统一供应，每道工序都有人监督，他如何下手？”
“除非……”随明看向蒯通，“他有内应。”
两人对视一眼，都意识到问题的严重性。
就在这时，一个探子飞奔而来：“大人！刘麻子抓到了！但他……他死了！”
“什么？！”
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城隍庙后巷，一具尸体倒在血泊中。正是刘麻子，胸口插着一把匕首，尸体尚有余温。
“我们赶到时，他刚断气。”带队的小旗禀报，“附近百姓说，听到几声短促的打斗，等出来看时，只见到一个黑衣人的背影翻墙跑了。”
蒯通蹲下身，检查尸体。匕首是普通的匕首，但刺入的手法干净利落，直中心脏，显然是老手所为。刘麻子手中死死攥着一块碎布，像是从凶手衣服上扯下来的。
碎布是深青色，质地普通，但边缘绣着极细的银色纹路——不仔细看根本发现不了。
蒯通将碎布凑到眼前，瞳孔骤然收缩。
那纹路，是匈奴人常用的狼头图腾的变体！
“北边的人……”他喃喃道，“他们已经进城了。”
随明脸色大变：“杜衡和匈奴有勾结？！”
“不止是勾结。”蒯通站起身，神色凝重，“恐怕是里应外合。杜衡这些人想破坏科举，搅乱天熙；匈奴人则想趁乱行事，甚至可能在科举期间发动突袭。”
他转身下令：“立刻禀报晋王殿下！全城搜捕身上有狼头纹饰之人！还有，彻查杜衡货栈的所有往来人员，特别是最近三个月的新面孔！”
“那科举……”随明担忧道。
“科举必须如期举行。”蒯通斩钉截铁，“越是有人想破坏，我们越要办得漂亮！这是朝廷的颜面，也是给天下士子的交代！”
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永熙宫，韩继听完禀报，沉默良久。
烛火在他脸上跳动，映出深邃的眉眼。案上摊开着北疆军报、贡院工程进度、士子安置名册，还有那块带血的碎布。
“匈奴细作已经潜入天熙城。”他缓缓开口，“杜衡与其勾结，意图在科举期间制造混乱。而北疆，挛鞮狐鹿姑的两万骑兵正在等待时机。”
随明低声道：“殿下，是否推迟科举？或者……加强京畿防务，调更多军队入城？”
“不可。”韩继摇头，“推迟科举，正中敌人下怀——他们会说朝廷心虚，科举有黑幕。调军入城，会引起百姓恐慌，让士子更加不安。”
他站起身，走到舆图前：“我们的敌人有三重：一是杜衡这些旧族余孽；二是潜入的匈奴细作；三是北疆虎视眈眈的敌军。三重敌人，目标一致——动摇新朝根基。”
“那该如何应对？”
韩继手指点在天熙城的位置：“内紧外松。对内，加强监视和排查，但表面上一切如常，科举筹备照旧推进。对外，让柴武在北疆适当示弱，引诱匈奴提前动手。”
“示弱？”蒯通皱眉，“若匈奴真的大举进犯……”
“挛鞮狐鹿姑等不及了。”韩继冷笑，“单于庭给他的压力越来越大，他急需一场胜利。我们给他机会——让他以为天熙城真的乱了，让他以为可以趁虚而入。”
他转向蒯通：“让麦风司放出消息，就说科举筹备不顺，士子闹事，朝廷焦头烂额。消息要真真假假，让匈奴细作相信，也让杜衡相信。”
“然后呢？”
“然后，”韩继眼中闪过锐光，“等他们全都跳出来，一网打尽。”
随明担忧道：“可这样一来，科举期间天熙城可能会更乱……”
“乱，是表象。”韩继走回案前，拿起那块碎布，“我们要让敌人看到的‘乱’，是我们想让他们看到的。真正的要害之处——贡院、粮仓、武库、城门——必须固若金汤。”
他看向窗外渐亮的天色：“传令：第一，贡院即日起由墨侯亲自接管，所有工匠、杂役重新筛查，饮食供应由禁军专人负责，每道工序三人监督。第二，士子集中居住的客栈，加派便衣护卫，但不可惊扰士子。第三，京兆尹府即日起整顿治安，凡有寻衅滋事者，无论身份，严惩不贷。”
“那杜衡……”
“先不动他。”韩继淡淡道，“留着他，钓更大的鱼。但要加强监视，他接触过的所有人，全部记录在案。特别是礼部、贡院、京兆尹府中与他有往来者。”
众人领命而去。殿内又只剩下韩继一人。
他重新坐回案前，提笔写下一道密令，用火漆封好，唤来心腹侍卫：“八百里加急，送交北庭都护柴武将军。”
侍卫领命离去。韩继又展开贡院的平面图，目光落在那些密密麻麻的号舍上。
五千士子，五千个梦想，五千个家庭的期望。而这一切，此刻都系于这座新建的贡院，系于这场充满阴谋与危险的科举。
他想起昨日暗访时，在悦来客栈听到的对话。那些寒门士子，有的为筹盘缠卖掉了祖田，有的辞别病重的父母，有的背着全村的期望……他们怀揣着最朴素的愿望，想要通过读书改变命运，报效国家。
可有些人，却想将这一切摧毁。
韩继的手缓缓握紧，指甲陷进掌心。
“我不会让你们得逞。”他低声自语，仿佛在对看不见的敌人宣战，“这场科举，不仅是为国选才，更是要告诉天下人——在这个崭新的天熙城，在这个崭新的大麦，寒门子弟同样有出头之日，公平与正义，不会被阴谋和强权打败。”
窗外，朝阳升起，金光洒满宫城。
新的一天开始了。而距离那场决定无数人命运的秋闱，又近了一天。
暗线已然浮现，风雨即将来临。
但天熙城的晨光，依旧明亮而充满希望。