良乡县的河堤在城东五里处，是渭水一条支流的堤岸。顾昭到达时已是次日晌午，秋阳高照，但河岸边仍能看出洪水肆虐的痕迹——折断的树木、被冲刷得露出根系的土坡、还有散落各处的碎木和草屑。
堤坝本身的情况更触目惊心。约三十丈长的一段明显是新修补的，泥土颜色与周围不同，但修补得十分粗糙，草草填土，连夯实都不够。顾昭蹲下身，抓起一把土，轻轻一捏就散开了。
“这就是用三万贯修出来的堤？”顾昭站起身，脸色凝重。
一个老河工被带了过来，战战兢兢地行礼：“大……大人。”
“老人家不必紧张。”顾昭温声道，“我是御史台的，来查河堤的事。你在这条河上做了多少年工？”
“四、四十年了。”老河工见顾昭语气和善，稍微放松了些，“小人从十五岁就跟爹在这条河上修堤。”
“那你看这段新修的堤，用料如何？工法如何？”
老河工犹豫地看了看旁边的县衙差役，不敢说话。
顾昭挥手让差役退远些，又掏出一小锭碎银：“老人家，实话实说，这银子给你买酒喝。”
老河工咬了咬牙，压低声音：“大人，这堤……是糊弄鬼的。按理说，这么长的溃口，要用三层夯土，每层夯够七天，中间还要加竹筋、碎石。可他们……”他指着新堤，“就填了一次土，夯了不到两天，别说竹筋了，连草都没铺几层。这要是再来场大雨，还得垮！”
“用了多少料，你知道吗？”
“具体数小人不知，但按规矩，这么长的堤，至少要五千方土，三千捆竹，两千车碎石。”老河工摇头，“可小人看见运来的料，连一半都不到。”
顾昭心中有了数。他让书吏详细记录老河工的话，又去查看了当时采买物料的账册——账册倒是齐全，但上面的数字明显虚高。比如“青竹一千捆，每捆百文”，可据老河工说，本地青竹一捆最多五十文；再比如“糯米三百石，用于和泥”，可糯米黏性强，修堤根本用不上这么多。
“顾大人，可看出什么了？”良乡县令孙有德不知何时来了，胖乎乎的脸上堆着笑，身后跟着两个师爷。
顾昭合上账册，平静道：“孙县令，这堤修了多久？”
“一个半月。从六月溃堤，到七月中修好。”孙有德叹气，“时间紧，任务重，下官是日夜督工，总算赶在汛期结束前修完了。”
“用了多少人？”
“高峰期每日三百人。”
顾昭心中快速计算。一个半月，每日三百人，按每人每日工钱五十文算，光人工就要两千多贯。再加上物料三万贯……这账目明显不对。
但他没有当场戳穿，只道：“本官还要去看看受灾的村子。孙县令公务繁忙，就不必陪同了。”
“应该的，应该的。”孙有德眼中闪过一丝不易察觉的放松，“下官派两个差役为大人引路。”
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三个受灾的村子都在河堤下游。顾昭到达时，看到的是一片凋敝景象。虽然洪水已退去两月，但很多房屋还残留着水渍，田地里庄稼绝收，村民大多面有菜色。
“朝廷不是发了赈灾粮吗？”顾昭问带路的里正。
里正是个五十多岁的干瘦老汉，闻言苦笑：“是发了，每人三斗米。可大人您看，这季庄稼全毁了，三斗米够吃几天？现在村里壮劳力都去城里找活计了，剩下的老弱妇孺，只能挖野菜、捡柴火换点粮食。”
“修堤时，村里出人了吗？”
“出了，每户出一丁。说是每日给三十文工钱，管一顿饭。”里正摇头，“可工钱拖了半个月才发，饭也就是稀粥咸菜。好些人干了几天就不去了，宁可去城里打短工。”
顾昭心中一沉。账册上记的可是每日五十文工钱，管两顿饭。
他走进一户农家。土坯房半边塌了，用茅草勉强遮着，屋里除了一张破床、一口锅，几乎家徒四壁。一个老妇正在煮野菜粥，见官差进来，吓得直哆嗦。
“老人家别怕，我是来问问修堤的事。”顾昭蹲下身，尽量让声音柔和，“您家有人去修堤吗？”
老妇的儿子，一个三十多岁的汉子从里屋走出来，腿还有些瘸：“小人去了。干了十天，从架上摔下来，腿折了。”
“工钱给了吗？”
“给了……”汉子从怀里掏出一个小布包，打开，里面是几串铜钱，“一天三十文，十天三百文。可小人治腿抓药，就花了五百文。这日子……没法过了。”
顾昭看着那几串沾着汗渍的铜钱，又看看汉子那条还不太利索的腿，心中涌起一股怒意。但他强压下去，只让书吏记下详情。
走访完三个村子，天色已晚。顾昭谢绝了孙有德安排的馆驿，住进了城东一家普通客栈。夜深人静时，他在灯下整理今日所得。
账目虚高、偷工减料、克扣工钱……证据已经不少，但还不够。孙有德敢这么做，背后一定有人。那个县丞既然敢告发，手里应该还有更硬的证据。
“大人，”一个书吏低声道，“今日咱们走访时，一直有人暗中跟着。”
顾昭并不意外：“是县衙的人？”
“看着像。有两个面生的汉子，从河堤到村子，一直若即若离地跟着。”
“让他们跟。”顾昭冷笑，“咱们光明正大查案，不怕人看。倒是他们，越跟着，越说明心虚。”
正说着，窗外传来轻微的叩击声。
顾昭警觉地按住腰间短剑——那是离京前父亲给他的，说是防身用。书吏去开了窗，一个黑影闪身而入，竟是麦风司的暗探。
“顾大人。”暗探行礼，“在下奉蒯通大人之命暗中保护。今日发现一事，觉得有必要禀报。”
“请讲。”
“孙有德傍晚时分，派人往京城送了一封信。”暗探道，“信是送给户部度支司郎中王守义的。我们的人截下了信，抄录后原样送走了。”
他递上一张纸条。顾昭就着灯光一看，上面写着：“王公台鉴：今有御史顾昭至县查堤，势头不善。彼乃顾雍之子，恐难通融。望公在京周旋，拖延时日。所欠之数，三日内必补齐。孙有德顿首。”
顾雍，正是顾昭父亲的名字。
顾昭手一颤，纸条险些落地。户部度支司郎中王守义……这是管钱粮拨付的实权官员。孙有德修堤的款项，正是从度支司拨出的。
“好一个官官相护。”顾昭咬牙，“怪不得他敢如此嚣张！”
“大人打算如何？”暗探问。
顾昭沉思片刻：“信既然已经送出去，咱们就将计就计。你派人盯紧孙有德，看他这‘三日内必补齐’的欠数，是怎么个补法。另外，查查这个王守义，和孙有德是什么关系。”
“是。”
暗探离去后，顾昭再无睡意。他推开窗，望着良乡县稀疏的灯火。这座京郊小城，看似平静，底下却藏着这么多龌龊。而这一切，仅仅是大麦官场的一个缩影。
他想起了殿试时皇帝的问话，想起了自己那篇锋芒毕露的策论。当时他写“吏治冗腐，耗国用之财”，还觉得是泛泛而谈。如今亲眼所见，才知道这“冗腐”二字，背后是多少百姓的血泪。
“顾昭啊顾昭，”他低声自语，“你说要敢言直谏，如今机会来了，你敢捅这个马蜂窝吗？”
窗外，秋风吹过，带来远处的狗吠声。
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四百里外的狼山卫营地，此刻却是另一番景象。
赵符站在校场边，看着正在操练的士兵，眉头紧皱。这些士兵装备陈旧，队形松散，精气神明显不足。而那位指挥使王猛，此刻正大咧咧地坐在将台上喝茶，对赵符的到来似乎并不在意。
“王指挥使，”赵符走上前，“兵部的换防文书，您收到了吧？”
王猛这才慢悠悠地放下茶盏，拱手道：“收到了。不过赵主事，狼山卫位置紧要，狼山隘口是匈奴南下的要道之一。此时换防，恐生变故啊。”
“正因位置紧要，才要轮换休整。”赵符不卑不亢，“狼山卫在此驻守已满两年，按制该换防了。云中卫经过上次战事，兵力不足，需要补充。这是太尉府和兵部共同议定的。”
“规矩是规矩，但也要看实际情况。”王猛站起身，他身材高大，比赵符高了半个头，居高临下道，“赵主事年轻，可能不知道边关的凶险。这狼山隘口，去年匈奴人试探了七次，今年到九月，已经试探了五次。万一换防期间出了岔子，谁来担责？”
“我来担。”赵符迎上他的目光，“兵部既然派我来督办换防，责任自然在我。但若王指挥使抗命不遵……那责任，可就要指挥使自己担了。”
王猛眼神一冷：“赵主事这是拿兵部压我？”
“不敢。只是按规矩办事。”赵符从怀中取出一份文书，“这是太尉周勃将军的手令，请指挥使过目。”
王猛接过一看，脸色微变。手令上明确写着：“狼山卫换防事宜，由兵部主事赵符全权督办。各部须全力配合，不得延误。”
太尉的手令，分量就重了。
他沉吟片刻，忽然笑了：“既然太尉有令，末将自然遵命。不过赵主事，换防不是小事，三千人的调动，粮草、装备、路线，都要安排妥当。至少需要……半个月时间准备。”
“兵部给的是十天。”赵符道，“今天是九月初八，十月初五前，必须完成换防。王指挥使若觉得时间不够，可以提出来，兵部会酌情协助。”
话说到这个份上，王猛知道推脱不过了。但他眼珠一转，又道：“那换防后的装备补充……”
“兵部会按制拨付。”赵符打断他，“但指挥使，我今日看了卫所的装备库，弓弩陈旧，甲胄破损，战马瘦弱。这些情况，兵部之前拨的装备款项，都用在哪里了？”
王猛脸色一变：“赵主事这是什么意思？边关苦寒，装备损耗快，这是常情！”
“损耗是常情，但也要合规矩。”赵符走到校场边，随手拿起一张弓，轻轻一拉，弓弦就发出刺耳的响声，“这张弓，弓臂已有裂痕，早该报废了。可它还在库里，账册上也记着‘完好’。王指挥使，这样的弓，上了战场，是要死人的。”
校场上，不少士兵偷偷看过来。有些人眼中露出赞同的神色。
王猛面子上挂不住了，压低声音：“赵主事，边关有边关的难处。有些事，不是账面上那么简单的……”
“我知道。”赵符也压低声音，“所以我给指挥使一个机会——十月初五前，完成换防。换防后，我会向兵部申请一批新装备。但前提是，这次换防要顺利，卫所的账目要清楚。指挥使觉得如何？”
这是胡萝卜加大棒。王猛盯着赵符看了半晌，忽然哈哈大笑：“好！不愧是赵将军的儿子，有胆识！就按赵主事说的办！”
两人表面达成一致，但心中都清楚，这事没完。
当夜，赵符在营房里整理文书时，一个老兵悄悄摸了进来。
“赵大人，小人有事禀报。”
赵符认出这是白天在校场边眼神异样的一个老兵：“何事？”
老兵左右看看，压低声音：“王指挥使……贪墨军饷。这两年，兵部拨的装备款，他只拿出一小半买装备，剩下的都……都揣自己兜里了。士兵们用的，都是修修补补的旧东西。”
“有证据吗？”
“有！卫所的账房先生是小人的同乡，他偷偷记了一本真账。大人若需要，小人可以想办法弄来。”
赵符心跳加速。他本只是来督办换防，没想到竟撞上了这么大的事。贪墨军饷，在边军中是杀头的重罪。
“你叫什么名字？”
“小人叫李三，在狼山卫十年了。”
“李三，”赵符郑重道，“若你能拿到真账，我保你安全，还会为你请功。但此事关系重大，不能走漏半点风声。”
“小人明白！”
李三悄悄退去。赵符坐在灯下，久久不能平静。他想起离京前父亲的话：“边关不比京城，那里有真正的刀光剑影，也有看不见的明枪暗箭。你是将门之后，遇事要有担当，但也要懂得保护自己。”
如今，刀光剑影还没见着，明枪暗箭已经来了。
窗外，北地的秋风格外凛冽，吹得营帐哗哗作响。远处，狼山在夜色中如同蹲伏的巨兽，沉默而威严。
赵符握紧了拳头。他知道，自己面临的不只是一次简单的换防督办，而是一场考验——对他能力、胆识、乃至原则的考验。
而这场考验的结果，将决定他未来能在这条路上走多远。
夜色深沉，营火点点。
在这远离京城的边关，两个年轻人的考验，才刚刚开始。