队伍进入湘西地界，景象与漠北截然不同。
山峦叠嶂，林木幽深，雾气时常弥漫在山坳里，空气湿润而沁凉，带着泥土和草木特有的气息。
道路变得崎岖，骡车行进的速度慢了下来。
张隆远的腰伤在苏瑾的“悉心照料”下已近乎痊愈，他对这个沉默却能干的小丫头越发和颜悦色几分。
这一日，队伍在一个依山傍水的小镇外歇脚，补充食水。
小镇不大，却因地处要道，颇为热闹，集市上挤满了山民、行商和散兵游勇，吆喝声、讨价还价声不绝于耳。
张隆远带着两个手下进镇采买，吩咐其余人看紧车辆行李，莫要生事。苏瑾被允许在集市外围转转，但不可走远。
她抱着好奇，在人群边缘慢慢走着，目光扫过那些摊位上琳琅满目的山货、草药、手工器物。系统在她脑海里尽职地做着扫描和标注：【野生天麻，品质中等；土茯苓，年份不足；苗银首饰，含银量低……管理员，都是普通货色，没有特殊能量反应。】
苏瑾本也只是随便看看。走到一个角落的老者摊位前时，她被一堆杂乱摆放的旧书、残破瓷片和几件锈迹斑斑的铜铁小物件吸引了目光。老者蜷缩在破棉袄里打盹，对生意不甚上心。
【滴滴！检测到微弱异常能量波动，来源：摊位左角那堆锈铁片下方。】系统的声音忽然带上了一丝不易察觉的兴奋，【波动类型……混杂，似有封印或严重磨损，但本质层级不低！】
苏瑾心头一动，蹲下身，假装翻看那些旧书，手指状似无意地拨开那堆生锈的箭镞、破刀片。底下露出一个巴掌大、黑乎乎、沾满泥垢的东西，像是个压扁了的扁圆盒子，又像块厚实的令牌，非金非铁，触手冰凉沉重，表面纹路几乎被污垢淹没。
“老伯，这个怎么卖？”苏瑾拿起那黑乎乎的铁疙瘩，声音不大。
老者掀开眼皮瞥了一眼，含糊道：“捡来的破烂，看着给几个铜子儿就行。”
苏瑾从怀里摸出三个铜板——这是她平日里攒下的。老者接过，挥挥手，继续打盹。
苏瑾将那铁疙瘩用旧布包了，揣进怀里，心跳微微加速。她能感觉到，入手瞬间，公馆核心似乎极其轻微地共鸣了一下。
她刚起身准备离开，旁边却突然插过来一个油滑的声音：“哎呦，小妹妹，手里拿的什么好东西？让哥哥瞧瞧？”
一个穿着皱巴巴绸褂、眼神闪烁的瘦高个男人不知何时凑了过来，目光盯着苏瑾怀里，带着贪婪和审视。他身后还跟着两个膀大腰圆的汉子，一看就不是善类。
苏瑾心里一紧，抱紧怀里的东西，后退半步，垂下眼：“没什么，捡的破烂。”
“破烂？”瘦高个嘿嘿一笑，伸手就想来拿，“破烂你藏那么紧？哥哥我眼神好，刚才可看见了，那玩意儿有点意思，拿来我帮你掌掌眼！”
眼看那手就要碰到，斜刺里突然伸出一只骨节分明、带着薄茧的手，一把攥住了瘦高个的手腕。
是张隆远手下一个叫张海青的年轻人，二十出头，面容朴实，平时话不多，但身手在留守人员里算是好的。他不知何时回来了，正冷冷地看着瘦高个。
“我家丫头捡的东西，不劳费心。”张海青声音平淡，手上却加了力道。
瘦高个疼得龇牙咧嘴，想挣脱却纹丝不动，脸色变了变，看清张海青的衣着气质（虽普通却整齐干练，带着行伍之风），又瞥见不远处另外几个明显是一伙的张家汉子正冷眼望过来，气势顿时矮了半截。
“误会，误会！”瘦高个连忙赔笑，“我就是好奇，好奇……兄弟好身手，好身手！”他使了个眼色，带着两个跟班灰溜溜地挤进人群跑了。
张海青松开手，看向苏瑾，语气缓和了些：“没事吧？隆远叔让我来看看你。这地方鱼龙混杂，小心些。”
苏瑾松了口气，感激地点点头：“谢谢海青哥。我没事，就买了这个。”她稍稍敞开旧布，露出那黑乎乎的铁疙瘩一角。
张海青瞥了一眼，没看出什么特别，只当是小女孩的好奇心。“嗯，收好。采买齐了，我们该走了。”
回到临时歇脚的林边，苏瑾找了个机会，独自坐在骡车后，这才仔细查看那铁疙瘩。用清水和旧布小心擦拭掉表面的厚厚污垢，它的真容渐渐显露出来。
那是一个比巴掌略小的圆形铜牌，并非扁平，而是略带弧度，像某种甲片。
材质似铜非铜，泛着暗沉的黑金色泽，边缘有繁复的、仿佛云雷与异兽结合的浮雕，因为磨损和铜锈显得模糊，但中央却有一个清晰的、凹陷的图案——那是一个抽象的、线条简练却充满力度的麒麟侧影，脚踏祥云，回首顾盼。
麒麟纹！而且是带有某种独特韵味、绝非寻常民间工艺的麒麟纹！
【物品深度扫描完成！】系统的声音带着压抑的激动，【材质为罕见陨铜与青铜合金，铸造技艺失传。表层有强力封印及岁月侵蚀痕迹，但核心结构完好。内部蕴含微弱的‘灵’性残留，与瑞兽麒麟及古祭祀文化高度相关。初步判定，此为上古某支信奉麒麟的氏族或方国的祭祀信物或护身符，年代可能在商周之际！其残留能量属性……与张家血脉隐约存在极微弱的共鸣！】
苏瑾倒吸一口凉气。她竟然在湘西一个小镇的破烂摊上，捡到了可能与上古张家源头有关的东西？这运气……
【管理员，这绝非偶然！】系统语气变得严肃而兴奋，【公馆核心对特定高维信息有牵引效应。
您身负公馆，行走万界，本身就容易吸引或接触到与任务相关、蕴含世界‘关键信息’或‘因果之物’。这铜牌出现在您途经之地，很可能是一种‘缘’的牵引，或许对未来破解张家宿命、理解‘终极’有所帮助！】
苏瑾摩挲着铜牌上那冰冷的麒麟浮雕，麒麟的眼睛部位似乎镶嵌过什么，如今只剩两个细小凹坑。
她想起他塞给自己的青铜铃铛，想起他未来背负的麒麟纹身。这之间，是否有着千丝万缕的联系？
“这东西……很重要。”她低声对系统说。
【非常重要！建议妥善保管，放入公馆保存最佳。】系统肯定道，【不过，刚才那伙人……恐怕不会轻易死心。他们未必认得此物真正价值，但看出不是凡品，又见您是孤身小女孩，说不定会暗中尾随。】
苏瑾眼神沉静下来。她将铜牌贴身藏好，外面依旧用旧布包了块差不多大小的石头充数。然后，她找到正在检查车辆的张海青，小声说了自己的担忧。
张海青闻言，皱了皱眉，目光锐利地扫视了一圈周围的树林和道路。“知道了。我去跟隆远叔说。”
当天傍晚，队伍没有按原计划在下一个大镇歇脚，而是拐入了一条更偏僻的山路，在一片背风的山崖下扎营。
张隆远安排了双倍守夜，篝火也燃得比平时更旺些。
夜深人静，只有山风吹过林梢的呜咽和篝火噼啪声。
苏瑾躺在骡车旁的铺盖里，并未深睡。后半夜，果然听到营地外围传来极其轻微的、草木被拨动的窸窣声，以及几声压抑的闷哼和短促的打斗声，很快又归于平静。
天快亮时，张海青若无其事地回来，对守夜的同伴低声说了句：“解决了，三个毛贼，捆了扔在山沟里，够他们迷糊到天亮的。”
苏瑾彻底放下心来。张家人行事，果然干脆利落。
队伍继续上路，将那可能的麻烦远远甩在身后。苏瑾靠在行李上，手指隔着衣服，轻轻触碰着怀里那枚冰冷的麒麟铜牌。
南下之路，果然不会太平。但危机之中，亦藏机缘。这意外的收获，不仅是一件古物，更像是一把钥匙，或许在未来某个关键时刻，能打开一扇通往真相的门。
而前方的路，在群山之后，似乎已经能隐隐嗅到湘楚之地特有的、湿润而躁动的气息。长沙，越来越近了。