穿过最后一道险峻的山隘，眼前豁然开朗。
不再是漠北的苍黄与湘西的深翠，而是一片开阔的、水网密布的平原丘陵地带。
空气更加湿润温热，风中带着江水特有的腥气与市井烟火的味道。
远处，湘江如一条玉带蜿蜒，江畔一座城池的轮廓在薄雾中若隐若现，屋舍鳞次栉比，码头上帆樯林立——长沙城到了。
张隆远带领的小队伍没有直接进城，而是在城外一处不起眼的货栈停了下来。这货栈挂着普通的商号招牌，内里却颇为幽深，有张家特定的暗记。
此处是张家设在长沙外围的一处隐秘联络点。
“我们在此休整几日，交割货物，打探消息。”张隆远对众人吩咐，又特意看向苏瑾，“丫头，你随我来。”
苏瑾跟着张隆远进到货栈后院一间僻静的厢房。张隆远关上门，神色比路上缓和许多，甚至带着几分难得的斟酌。
“丫头，长沙到了。此地非比漠北，也非湘西山路，鱼龙混杂，各方势力盘根错节。”张隆远缓缓道，“我知你无亲无故，原本依着路上所言，该为你在此地寻个稳妥的安身之处。不过……”他顿了顿，“我看你心思细密，人也稳重，更难得的是粗通药理，有一技傍身。若只是寻常安置，未免可惜。”
苏瑾静静听着，心中隐约猜到几分。
“这处货栈，明面上做南北山货药材生意，暗地里是张家的一处耳目。”张隆远压低声音，“管事是我旧识，正缺个细心可靠、又懂些药材的人帮忙打理库房，登记名录，兼带照应些日常琐事。活计不重，但需嘴严心细。你可愿意留下？一来有个正经落脚处，二来也算在张家记个名，寻常人不敢轻易欺你。每月有些工钱，也够你生活。”
这安排，比苏瑾预想的还要好。既能合法合理地留在长沙，又能依附张家这棵大树（哪怕是旁支的旁支），更妙的是，接触药材生意和张家外围信息，对她了解这个时代、收集情报、甚至未来接触九门都大有裨益。
她立刻做出感激又略带不安的样子：“谢管事抬举。只是……我年纪小，怕做不好，耽误事情。”
张隆远摆摆手：“无妨，自有人带你。你只需记住，多看，多学，少说，不该问的不同，不该看的不看。做好分内事即可。”
“是，苏瑾明白。定不负管事信任。”
事情就这么定了下来。苏瑾正式留在了这处名为“永昌货栈”的张家外围据点，身份是库房帮工兼学徒。货栈的管事姓韩，是个精干的中年人，对张隆远带来的人还算客气，给苏瑾安排了一间小小的、但干净的单人耳房，就在库房隔壁，方便照看。
苏瑾安顿下来，开始了在长沙的全新生活。货栈每日往来的人员货物繁杂，从东北的皮毛参茸，到西南的药材香料，乃至一些不便明说的“土货”（古墓冥器），她需要学习识别、分类、记录、保管。这对拥有系统知识库的她来说不算难事，但她依旧学得认真，很快便上手，让韩管事颇为满意。
她的大部分时间都待在货栈后院和库房里，极少外出。但通过往来客商的交谈、货栈伙计的闲谈，以及系统从公开渠道（报纸、市井流言）搜集的信息，她像一块海绵，迅速吸收着关于这座城市的一切。
她知道长沙城有九门提督的旧衙门，但现在真正掌控地下秩序和庞大利益的，是被称为“老九门”的九个家族。她知道张大佛爷张启山如今风头正劲，既是军界新贵，又在古玩行当有着举足轻重的影响力，是九门中当之无愧的领袖。她知道二月红的戏园子一票难求，也知道半截李、陈皮阿四这些名字代表着怎样的狠角色和禁忌。
她更留意打听张家的消息。真正的张家人，尤其是本家核心，在长沙似乎更加隐秘，行踪不定。但“张起灵”这个名字，已经开始在一些极小的、与神秘事件相关的圈子里，有了零星的、讳莫如深的提及，往往与“身手极好”、“下地如探囊取物”、“沉默得吓人”等描述联系在一起。
听到这些，苏瑾心中微定，又有些复杂。他果然已经到了，并且已经开始崭露头角，沿着既定的轨迹，一步步走向那个“起灵”的命运。只是不知道，现在的他，是否还记得漠北风沙中那个总给他留饼子和药膏的小女孩？
她摸了摸胸口，那枚青铜铃铛和麒麟铜牌都贴身戴着，铃铛冰凉，铜牌沉实。
这天傍晚，苏瑾正在库房里整理一批新到的川贝，核对斤两。韩管事陪着一位客人走了进来。那客人穿着绸缎长衫，戴着眼镜，像个斯文的商人，但眼神锐利，进门后目光便不着痕迹地将库房扫视了一遍。
“韩掌柜，上次那批‘辽金片子’，成色确实不错，我家老爷很满意。”客人笑着寒暄，目光却落在苏瑾身上，“这位是？”
“哦，新来的学徒，小苏，帮忙打理库房，人挺伶俐。”韩管事介绍道，又对苏瑾说，“小苏，这是城西‘宝昌号’的赵先生。”
苏瑾放下账本，规规矩矩地叫了声“赵先生”。
赵先生点点头，视线在苏瑾脸上停留了一瞬，似乎觉得这小姑娘沉静得有些过分，不像寻常学徒那般怯懦或机灵外露。但他没多说什么，继续和韩管事谈论起一批“生坑货”的行情。
苏瑾低头继续整理药材，耳朵却竖着。从他们隐晦的交谈中，她捕捉到“瓶山”、“苗寨”、“尸毒”、“折了好几个人手”等零碎字眼，心中不由一动。瓶山？这似乎是日后老九门一次重大行动的地点。
就在这时，货栈前院忽然传来一阵轻微的骚动，似乎有人快速进来，与守门伙计低语了几句。韩管事和赵先生也停下了交谈，望向门口。
很快，一个穿着普通短打、风尘仆仆的年轻人快步走了进来，对着韩管事耳语了几句。韩管事脸色微变，对赵先生拱手：“赵先生，实在抱歉，有点急事需要处理，您看……”
赵先生识趣地起身：“韩掌柜先忙，生意的事改日再谈。”他告辞离去，经过苏瑾身边时，又看了她一眼。
等赵先生走远，那报信的年轻人才压低声音，语气带着一丝紧张：“韩爷，刚得的信儿，城西‘悦来客栈’出事了，似乎是……‘那边’的人，和本地一股不明势力起了冲突，动了家伙，惊动了巡防营。人好像……往码头方向撤了。”
韩管事眉头紧锁：“‘那边’的谁？伤得重吗？”
“不清楚具体是谁，但据说身手极为了得，放倒了好几个，自己好像也挂了彩……码头那边咱们的人已经接应上了，正想办法弄回来。”
苏瑾手里的川贝“啪嗒”一声掉在桌上。她猛地抬起头，心脏不受控制地狂跳起来。
身手极为了得，“那边”的人，挂了彩，往码头撤……
是他吗？
韩管事瞥见苏瑾失态，只当是小姑娘听到“动了家伙”吓着了，挥挥手：“这里没你事了，先回房去吧。记住，今晚听到什么动静都别出来。”
苏瑾强压下心中的惊涛骇浪，低头应了声“是”，收拾好东西，慢慢退出了库房。
回到自己那间小小的耳房，她关上门，背靠着门板，呼吸有些急促。
【管理员，冷静。】系统的声音响起，带着安抚，【根据信息碎片分析，目标人物张起灵在长沙活动并卷入冲突是极大概率事件。但‘永昌货栈’是张家外围据点，若他受伤被接应，很可能会被送到类似的安全屋或隐秘医馆处理，未必会来这里。】
“我知道。”苏瑾低声道，手指无意识地攥紧了衣襟，“我只是……有点担心。”
窗外，长沙城的夜色渐渐浓重，远处隐约传来江轮的汽笛声。这座城市的喧嚣与危险，正以一种猝不及防的方式，扑面而来。而她和他，似乎已经近在咫尺，却又被重重迷雾和潜在的危机阻隔。
她走到窗边，推开一条缝隙，望向黑暗中的城市。灯火星星点点，勾勒出模糊的轮廓。
长沙，我终于来了。
而你，是否也在这片灯火之下的某个角落，独自舔舐伤口？我们重逢的第一面，难道会是在这种情境下吗？
夜风带着江水的微腥和市井的余温吹进来，拂动她额前的碎发。苏瑾的目光，投向黑暗深处，变得沉静而坚定。
无论如何，她已身处棋局之中。该来的，总会来。而她要做的，就是在他需要的时候，像在漠北那样，准备好她的“药膏”和“热汤”。
只是这一次，舞台更大，敌人更隐蔽，而他们，也不再是当初那两个只能在风雪中无声交换温暖的孩子了。