仲春的汴京郊外，原野新绿，天朗气清。专为此次大阅平整出的广阔校场之上，旌旗蔽日，甲胄耀光，一股肃杀而雄浑的气息，取代了前几日大婚庆典的绮丽繁华。校场四周，早已被闻讯而来的汴京及周边百姓围得水泄不通，人山人海，万头攒动，喧嚣之声直上云霄。高高的观礼台上，帝后并坐，太子曹玉成及文武重臣侍立两侧，而最引人注目的，则是特意安排在前排、视野最佳处的各国使臣专席。
吉时一到，号炮三声，惊天动地。霎时间，全场肃静，唯闻风声猎猎，旗帜招展。
首先入场的是京畿捧日、天武、龙卫、神卫上四军精锐。这些百战余生的健儿，身披精良的步人甲或光明铠，手持长枪大戟，列成森严方阵，踏着沉重而整齐划一的步伐，如同移动的钢铁丛林，缓缓通过观礼台前。每一步踏下，大地似乎都在微微震颤；每一次枪戟顿地，都发出沉闷而有力的金铁交鸣。阳光照射在无数甲叶上，反射出令人不敢逼视的寒光。队列中，百战老卒眼神如鹰，新锐士卒面庞紧绷，无不透着一股久经训练、令行禁止的铁血之气。
紧接着是狄青从南疆带回的边军劲旅。他们甲胄或许不如禁军华丽，甚至带着风霜与战火的痕迹，但那股从尸山血海中淬炼出的剽悍杀气，却更加凌厉逼人。他们以独特的战斗队形行进，时而如雁翅展开，时而如锥形突进，行动间迅捷如风，配合默契，无声地展示着实战中锤炼出的战术素养。尤其是队列前方那面残破却依旧飘扬的“狄”字大旗，以及旗下那些眼神冷冽、伤痕累累的军官，更是让观者心中一凛，仿佛能闻到岭南战场的血腥气息。
最令人耳目一新的，是随后入场的新编“靖海”营。他们身着新式水战皮甲，队形虽不如陆军方阵那般厚重，却异常严整灵活。他们扛着特制的长桨、手持带钩的短矛与弩机，行进间步伐轻快而富有韵律，口中还整齐地呼喝着节奏感极强的号子，如同即将登船搏浪。这支队伍的出现，明确地向所有人宣告，大宋的目光，已不仅仅局限于陆地，更投向了广阔的海洋！
骑兵方阵的到来，将气氛推向了高潮。来自西北边军的铁骑，人马俱甲，犹如一座座移动的小型堡垒，马蹄踏地声如滚雷，气势磅礴。他们表演了高速奔驰中的骑射、劈砍，以及精妙的阵型变换，弓弦响处，箭如飞蝗，准确地命中远处的靶标，引来观礼台上下一片惊呼。
随后是各式军械展示：需数十人操作的巨型床弩，发射时声如霹雳，粗如儿臂的弩箭将数百步外的包铁木靶轰得粉碎；改良的投石机被推上场，展示了其更远的射程与精准度；还有成排的强弓手、神臂弩手进行齐射演示，箭雨遮天蔽日，令人头皮发麻。
整个阅兵过程，秩序井然，气势如虹。士兵们高昂的士气、严明的纪律、精良的装备、以及所展现出的强大战术执行力，不仅让围观的百姓热血沸腾，欢呼声浪一浪高过一浪，更让观礼台上的各国使臣面色变幻，心中震撼难以言表。
许多来自高丽、大理、交趾等较小邦国的使臣，看得目瞪口呆，不时发出低低的惊叹，交头接耳间满是敬畏与羡慕。他们从未见过如此规模、如此严整、装备如此精良的军队展示。大宋以往给他们的印象多是富庶文雅，何曾想过竟隐藏着如此可怖的武力？一些使臣甚至在心中暗暗重新评估与中原王朝的关系，盘算着如何进一步靠拢。
观礼结束后，帝后摆宴款待。席间，诸多小国使臣争先恐后地向帝后、太子敬酒，言辞极尽恭维，并纷纷主动提出：“天朝军威，亘古未有！外臣回国后，必奏请我主，遣聪慧子弟，赴汴京太学，习天朝礼仪文章、典章制度，以期教化本国，永沐王化！”
“大宋甲兵之利，令小邦大开眼界。恳请天朝准许，派遣些许军官匠人，至我邦指导军备、传授技艺，小邦愿永为藩篱，拱卫海疆！”
“我国愿增派贡使，加深贸易，一切悉听天朝安排！”
甚至有使臣当场表示，回国后便要劝说国主增加朝贡频率与分量，并请求赐予冠带、历法，以彰显藩属身份。
然而，与这些小国的热情恭顺形成鲜明对比的，是西夏与辽国使团成员的异常沉默与凝重。西夏那位宗亲使者，面色阴晴不定，原本准备好的、意图在谈判中作为筹码的某些边境纠纷说辞，此刻似乎都变得苍白无力。他频频与副使低语，目光不时瞥向远处席间正与同僚谈笑风生的狄青，以及高台上神色平静却目光深远的太子曹玉成。
辽国的南院枢密副使，则自始至终保持着表面的镇定，甚至偶尔还能扯出一丝礼节性的微笑，但他那紧握酒杯以至于指节发白的手，以及眼底深处那一闪而过的忌惮与忧虑，却出卖了他内心的震动。他带来的使团中，不乏久经战阵的将领，此刻这些辽将也大多沉默不语，神情严肃，显然正在心中反复衡量着今日所见宋军展示出的战斗力，与己方军队进行对比。
宴会尚未结束，西夏与辽国使团便不约而同地以“不胜酒力”或“需整理贺仪”为由，提前退席。回到各自下榻的驿馆后，紧闭房门，谢绝一切访客，开始了紧急密议。
西夏驿馆内，烛火摇曳，气氛压抑。
“宋军……竟已至此？”西夏宗亲使者声音干涩，“那狄青所部边军，凶悍不下我铁鹞子！京畿禁军，装备之精良，纪律之严明，犹有过之！更别提那些新式弩炮……若宋人以此守边，我骑兵优势何在？”
副使低声道：“还有那‘靖海’营，宋人显然已在大力经营海上。其志不小！”
“必须立刻禀报国主！”宗亲使者决然道，“宋人已非昔日吴下阿蒙。先前拟定的谈判条款，恐需大幅调整……不，或许根本谈不下去！当务之急，是加强与辽国的联系！宋人如此强势，绝非我西夏一国可独抗！”
辽国驿馆内，气氛同样凝重。
南院枢密副使屏退左右，只留两名最亲信的心腹将领。“如何？”他沉声问道。
一名辽将深吸一口气说道：“大人，宋军步卒之严整，器械之精利，确出乎意料。其骑兵虽未必及我，然步弩结合，阵势严密，依托城防，恐极难啃下。且观其士气，并非颓靡之师。”
另一名将领补充道：“关键是那太子曹玉成。此人年少，却手段狠辣，锐意革新。去岁整顿江南，今岁又搞这阅兵示威……其志绝非守成。假以时日，若真让宋国借此势头恢复国力，整军经武，必成我大辽心腹之患！”
副使缓缓点头，眼中寒光闪烁：“南朝有谚，唇亡齿寒。西夏虽弱，却可牵制宋人西线。今日阅兵，明为庆贺，实为震慑你我。宋人下一步，恐怕不会满足于现状。或许……是时候与西夏那边，更深入地‘谈谈’了。即便不能立时盟约，至少也要互通声气，早作准备。”
接下来的几日，原本因大婚和阅兵而热闹非凡的汴京外交场，表面依旧觥筹交错，暗地里却暗流汹涌。小国使臣们忙着巴结天朝，请求派遣留学生、增加贸易额度。而西夏与辽国的使者，则开始以各种隐秘方式频繁接触，传递信息。他们观礼时的震撼与私下密议的结论，正迅速转化为两国决策层对宋战略的重新评估。
曹玉成高居东宫，虽未亲临密议现场，但通过皇城司无孔不入的耳目，对各国使团的反应了如指掌。他端着茶杯，望着窗外汴京的万家灯火，嘴角泛起一丝冷然的笑意。