太子大婚的余韵与震慑四夷的阅兵式尘埃落定后，汴京的朝堂与宫廷，似乎都短暂地陷入了一种紧绷后的微妙的平静。曹玉成终于得以从连绵不断的廷议、接见、部署中稍得喘息，将目光投向自己刚刚组建起来的、尚显陌生的东宫内苑。
然而，他所见并非预想中的新婚燕尔、温情脉脉。盛明兰、张桂芳、余嫣然三位新妇，并未如寻常闺阁女子般，沉浸于新婚的喜悦或忙于内帷的交际，反而被宫廷派来的数位资深嬷嬷“拘”在偏殿，从早到晚，学习着繁复到令人咋舌的宫廷礼仪。从晨昏定省、接人待物的姿态步态，到宴饮座次、衣着佩饰的细微规矩，乃至眼神的垂落、笑容的弧度、言语的缓急，皆有严苛到近乎刻板的标准。
“背挺直！颈莫歪！行步时裙裾不可荡起超过三寸！”
“见上位者，目视其胸前三尺之地，不可直视，亦不可游移！”
“笑不露齿，声不高扬，言必称‘臣妾’、‘殿下’……”
嬷嬷们板着脸，声音严厉，手中戒尺虽未真正落下，但那无形的压力，已让三位出身、性情各异的女子苦不堪言。
盛明兰尚能凭借其素日的沉稳与极强的适应力勉力支撑，只是眉宇间难掩疲惫；张桂芳性情刚烈，惯于纵马驰骋、挥剑搏杀，何曾受过这等拘束？几次忍无可忍几乎要拍案而起，皆被盛明兰悄悄拉住衣袖；余嫣然本就柔弱，连日的高强度“训练”下来，眼圈微红，步履虚浮，显然已到了承受的极限。
这日午后，曹玉成信步踱至偏殿外，隔着雕花长窗，正瞧见张桂芳因一个转身动作不够“柔婉”而被嬷嬷冷声纠正，她紧抿着唇，侧脸线条绷得死紧，眼中几乎要喷出火来。余嫣然则在反复练习叩拜起身，身形微晃，险些跌倒，被一旁的宫女扶住，小脸煞白。唯有盛明兰，依旧一丝不苟地重复着繁琐的步态，背脊挺直，但额角已渗出细密的汗珠。
曹玉成看在眼里，心中不由泛起一丝复杂情绪，既是怜惜，更有一种更深的不满。他将三位女子娶入东宫，看重的从来不是她们能否成为符合传统标准的、完美的宫廷贵妇。她们或聪慧沉稳，或英武果决，或纯善敏慧，各有其光华与价值，若只将她们禁锢在这深宫高墙之内，用一套僵死的礼仪规矩慢慢磨去棱角，消磨才智，岂不是暴殄天物？更是对他自己择偶初衷的背叛。
他并未立刻入内，而是转身离开，当日下午，便传召了负责教导礼仪的掌事嬷嬷。
“往后，太子妃与两位良娣良媛的礼仪修习，不必如此严苛。”曹玉成语气平淡，却带着不容置疑的威仪，“只需习得基本宫廷礼数，不至于在正式场合失仪即可。那些细枝末节，不必强求。”
嬷嬷闻言一惊，欲要争辩“祖宗法度”、“宫中体统”，但触及太子深沉的目光，所有话都噎在了喉间，只得讷讷应下。
解了三位妻子眼前的“苦刑”，曹玉成思忖更深。他深知，仅放宽礼仪要求，不过是治标。深宫寂寥，若无所事事，时日久了，再鲜活灵动的性子也难免被消磨。须得给她们找些正经事做，既能发挥所长，又不至于过分逾越当下的规矩，还能让她们在各自感兴趣的领域找到寄托与价值。
他仔细思量三人性情与过往经历：
盛明兰，心思缜密，善于筹算，在扬州协理账目、查办皇庄时已显露出出色的理政与管理才能。让她困于后宅琐事，实是浪费。
张桂芳，将门虎女，武艺高强，胆识过人，更有统领之才。让她每日对镜梳妆、调弄脂粉，无异于折断鹰翼。
余嫣然，心性纯良，通晓诗书，性情温柔有耐心。她或许不擅权谋机变，但于教化启迪、抚慰人心方面，或有独特天赋。
数日后，曹玉成于东宫书房，单独召见了三位妻子。他将自己的考量与安排，坦然相告。
“明兰，”他先看向盛明兰，递过一份厚厚的册簿与一串钥匙，“你心思细，处事稳，善于理财。东宫名下，除例份田庄、俸禄外，亦有孤这些年私下经营的一些产业，如棉服作坊、车马行、酒楼、货栈，以及新近划入的‘皇产’部分。账目繁杂，需人总揽。孤欲委你为‘太子私产总稽核’，掌印信，核查所有产业账目收支，监督管事，定期向孤禀报。你可愿担此任？”
盛明兰接过册簿，触手沉重，翻开一看，里面是各类产业的概况、管事名单、历年账目摘要。她眼中闪过一丝惊讶，随即是恍然与跃跃欲试的光芒。管理内宅与打理产业，虽有相通之处，但后者显然天地更为广阔，也更契合她隐藏的抱负。她深吸一口气，敛衽郑重道：“殿下信重，臣妾必当尽心竭力，理清账目，不负所托。”
“桂芳，”曹玉成又看向张桂芳，指了指窗外东宫一侧新辟出的小校场，“你一身本事，闲置可惜。东宫侍卫虽众，然内廷宫女、女官，亦需有些自保之能，更需知晓基本军纪号令，以备不时之需。孤欲在东宫设‘女兵教习所’，不指望练出战场精兵，但求健体魄、明纪律、知进退。由你任总教习，挑选机敏宫女、女官，授以基础武艺、阵型、哨令。一应器械、场地、人员调度，由你全权负责。可能胜任？”
张桂芳闻言，先是一愣，随即双眸陡然亮如寒星，那股被宫廷礼仪压抑了许久的英气勃然而发。她抱拳行礼，声音清脆有力说道：“殿下放心！臣妾定将她们操练得有模有样！绝不辱命！”
最后，曹玉成目光温和地落在余嫣然身上，说道：“嫣然，你心性仁善，又通文墨。孤闻京中慈幼局近年管理不善，孩童失教。孤欲以私帑资助，在东城另设一处‘慈心堂’，专收留无依孤儿，请先生教其识字明理，授以基本谋生技艺。孤想你心思细腻，耐性十足，或可常去慈心堂，教孩子们读书写字，抚慰其心。不必日日都去，但求尽心。你觉得如何？”
余嫣然怔住了。她从未想过自己除了相夫教子、吟诗作画，还能做这样实实在在帮助他人的事情。想象着那些无依无靠的孩童可能因她的教导而改变命运，一股前所未有的暖流与责任感涌上心头，眼中泛起感动的泪光，她用力点头，声音微哽却坚定，说道：“殿下……臣妾愿意！臣妾一定好好教他们，让他们也能读书明理，将来……有个好出路。”
安排妥当，曹玉成心中稍慰。他知道，这只是一个开始，是在现有框架下，能为她们争取到的最大的活动空间与价值体现。盛明兰将在账目与数字间施展抱负，张桂芳将在小小的演武场上重拾锋芒，余嫣然将在孩童的朗朗书声中找到宁静与意义。
消息悄然传开，东宫内苑风气为之一新。盛明兰很快便在书房隔壁专设了“稽核房”，每日与账房、管事对接，核账理册，神情专注，眸中焕发着不同于往日沉静的光彩。张桂芳则换上了利落的骑射服，在校场上呼喝指挥，宫女们起初叫苦不迭，但见她亲身示范，毫不藏私，渐渐也练出了一丝精气神。余嫣然则开始精心准备蒙童课本，挑选温和有经验的老嬷嬷同往慈心堂，她那温柔耐心的教导，很快赢得了孩子们的喜爱。
朝堂之上，偶有古板官员风闻太子内帷之事，觉得“妇人干政”、“牝鸡司晨”，不成体统。但曹玉成对此类议论，或置之不理，或轻描淡写以“内务琐事”、“太子妃协理家业”挡回。他心中清楚，这不仅仅是给三位妻子找些事做，更是在这深宫之中，悄然播下一些不一样的种子。未来如何，尚未可知，但至少，她们的眼界与生命，不再仅仅局限于四面宫墙。